¿Por qué el ejército ha ordenado prototipos para un nuevo helicóptero explorador?

Por David Axe - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

¿Una buena idea?

Punto clave:  El Ejército quiere un nuevo helicóptero explorador a pesar de que será otro costo. Hasta ahora, cinco compañías han acordado hacer prototipos.

El ejército de Estados Unidos el 23 de abril de 2019 otorgados contratos a cinco empresas para el desarrollo de prototipos de nuevo helicóptero explorador de la rama de combate terrestre.

AVX, Bell, Boeing, Karem y Lockheed Martin obtuvieron un contrato de desarrollo para el programa de Aviones de reconocimiento de ataque futuro. FARA tiene como objetivo proporcionarle al Ejército un nuevo helicóptero explorador para finalmente reemplazar a los antiguos exploradores Kiowa Warrior Bell OH-58D que el servicio retiró en 2017.

El helicóptero FARA también liberará cientos de helicópteros de ataque Apache Boeing AH-64 que el Ejército ha presionado para el rol de explorador a pesar de que el Apache es demasiado grande, lento y pesado para el papel.

Para reemplazar adecuadamente tanto el OH-58D como el AH-64, el nuevo helicóptero necesitará llevar sensores sofisticados y una gran carga de armas de largo alcance. Tendrá que poder volar durante horas a una velocidad lo suficientemente rápida como para evadir las defensas enemigas, todo en condiciones cálidas y altas que pueden minar el poder de elevación de un helicóptero. También deberá ser resistente, confiable y asequible.

El Ejército en 2018 anunció un plan para un vuelo entre los candidatos de FARA. La sucursal quiere que el nuevo helicóptero entre en servicio a más tardar en 2028. Según los estándares militares, eso es pronto. Y los cinco constructores están en diferentes estados de preparación para el inminente vuelo.

AVX, con sede en Texas, planea ofrecer una versión de su helicóptero Joint Multi-Role, un helicóptero rechoncho con ventiladores en lugar del boom de cola. "El diseño AVX ofrece las capacidades que el Ejército desea para la futura flota de aviones utilitarios y de ataque a un precio muy atractivo", afirmó AVX .

“El avión AVX JMR tiene puertas de entrada a ambos lados del fuselaje, así como una gran rampa trasera para facilitar el manejo de la carga. Además, tiene un tren de aterrizaje retráctil y la variante de ataque ... lleva todos los armamentos almacenados en el interior hasta que sea necesario, lo que proporciona un diseño aerodinámico "limpio".

Bell, también con sede en Texas, ofrecerá un helicóptero convencional basado en su helicóptero utilitario Bell 525.

¿El caso de Bell? Dicen que pueden cumplir con el ... requisito de velocidad de 235 millas por hora para el explorador sin recurrir a tecnologías más complejas que cuestan más construir y mantener ", explicó Breaking Defense . "Eso es potencialmente muy atractivo para el Ejército, que ha incluido los costos máximos para la compra inicial (no más de $ 30 millones por aeronave) y por hora de vuelo como requisitos junto con el rendimiento aerodinámico".

Boeing, con sede en Chicago, está siendo cauteloso. "La compañía se niega a revelar detalles de su propuesta, citando consideraciones competitivas", informó Flight Global . 

"Fabrica el helicóptero de ataque AH-64 Apache y el helicóptero ligero AH-6 Little Bird, dos helicópteros que podrían ser reemplazados parcialmente, si no completamente, por FARA".

                                                             Reemplazo del Apache

Karem en California también ha ofrecido pocos detalles. 

"La firma de diseño ha presentado una serie de conceptos de motor basculante de diferentes tamaños para el programa Future Vertical Lift", según Flight Global. FARA cae bajo el esfuerzo más amplio de FVL.

Por el contrario, Lockheed a través de su subsidiaria Sikorsky ha exaltado las virtudes de su S-97 Raider de alta tecnología, un veloz helicóptero "empujador" con un rotor de cola orientado hacia atrás y rotores principales contrarrotatorios que la compañía junta debajo llamada tecnología "X2".

"El programa de prueba de vuelo Sikorsky S-97 Raider está excediendo las expectativas, demostrando la revolucionaria velocidad, maniobrabilidad y agilidad de Raider", declaró Tim Malia, un director de Sikorsky, a fines de 2018. "La tecnología X2 representa un conjunto de tecnologías necesarias para la lucha futura, permitiendo al guerrero participar en conflictos de alta intensidad en cualquier momento y en cualquier lugar como miembro de un equipo complejo de múltiples dominios ".

Cualquiera que sea la compañía que el Ejército utilice para construir potencialmente cientos de helicópteros exploradores debe lidiar con un legado desmoralizador. Durante más de 20 años, el servicio intentó y no pudo reemplazar el OH-58, que voló por primera vez en su austera versión OH-58A en 1966. El modelo Kiowa Warrior D a fines de la década de 1980 agregó nuevos sensores y armas al fuselaje  del OH 58 básico.

En su primer intento de reemplazar el OH-58D, el Ejército en la década de 1990 pagó a Boeing y Sikorsky para desarrollar el Comanche RAH-66, un helicóptero "sigiloso" muy costoso que, en realidad, probablemente no hubiera sido muy sigiloso. El ejército en 2004 finalmente canceló al comanche.

Luego, el servicio encargó a Bell desarrollar el ARH-70, un explorador no sigiloso que era similar en diseño al OH-58D pero más grande y más sofisticado que el helicóptero más antiguo. Bell y Boeing se pelearon por los retrasos del programa y el aumento de los costos. El ejército en 2008 también canceló el ARH-70.

Después de haber fallado dos veces en reemplazar el OH-58D, el Ejército gastó millones de dólares para actualizar los viejos Kiowa Warrior antes de finalmente deshacerse de ellos sin un sustituto directo. Uno de los cinco prototipos de FARA que el Ejército acaba de encargar representará el tercer intento del servicio en una generación para desarrollar un nuevo helicóptero explorador.