Por David Axe - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa
"Si Estados Unidos continúa utilizando Tomahawks a niveles históricamente promedio, la Marina de los Estados Unidos podría necesitar miles de misiles en la próxima década o más".
La Marina de los EE. UU. planea actualizar una gran cantidad de misiles de crucero de ataque terrestre Tomahawk. Potencialmente más de mil de ellos.
El resto, el servicio quiere desmantelar. El resultado sería un arsenal de misiles de crucero estadounidense mucho más capaz, pero potencialmente mucho más pequeño.
El capitán John Red, gerente del programa Tomahawk de la Marina, detalló el plan en el Simposio de la Asociación de la Marina de Superficie 2020 en Virginia a mediados de enero de 2020. "La modernización asegura la relevancia de Tomahawk ahora y en el futuro", según una diapositiva que Red presentó en el simposio.
No menos de 89 destructores y cruceros de la Armada, más 54 submarinos de ataque y cuatro submarinos de misiles guiados son compatibles con el Tomahawk de 20 pies de largo, el primer modelo que entró en servicio en 1983.
Los Tomahawks pueden lanzar desde los sistemas de lanzamiento vertical Mark 41 a bordo de barcos de superficie o desde los lanzadores verticales o tubos de torpedos de un submarino. En total, la Armada despliega alrededor de 10,000 lanzadores Tomahawk, aunque solo una fracción de ese total en cualquier momento en realidad lleva misiles de crucero.
Raytheon construye Tomahawks en una instalación en Arizona. Cada misil le cuesta a la Marina más de $ 1 millón. En 2020, la Armada tiene alrededor de 4,000 Tomahawks. Pero ese número se reducirá a medida que la flota actualice algunos misiles y elimine otros.
El plan, explicó Red, era actualizar todos los Tomahawks del Bloque IV a un nuevo estándar del Bloque V con una guía mejorada y un alcance extendido. Usando una combinación de GPS, sistemas de guía de inercia y coincidencia del terreno, un Tomahawk puede atacar objetivos a una distancia de hasta 1,000 millas de distancia.
Los Bloques IV entraron en servicio en 2004, complementando los Bloques III más antiguos que se unieron a la flota a mediados de la década de 1990. Se supone que los Block IV, que cuentan con un enlace de datos bidireccional para cambios a mitad de vuelo en sus cursos y objetivos, tienen una vida útil de 30 años.
Pero para seguir siendo efectivos durante los últimos 15 años, necesitan actualizaciones, dijo Red. "El futuro es ahora", decía una de sus exposiciones.
La Marina planea realizar un ciclo de todos sus misiles de crucero del Bloque IV a través de una "recertificación" de mediana edad, durante la cual Raytheon agregará un nuevo sistema de guía. El resultado es un misil Bloque V. La flota está en proceso de desmilitarizar los Bloques III restantes.
Los primeros cinco Tomahawk Block V son oficialmente misiles de prueba. Pero navegarán con buques de guerra de primera línea. La Marina podría despedirlos en combate como una especie de prueba operativa "para demostrar sus capacidades", dijo Red.
Habrá tres variantes de Bloque V. El misil de referencia solo tiene el nuevo sistema de guía. El Block Va agrega modos de buscador adicionales para golpear barcos de superficie. El Block Vb agrega una nueva ojiva con diferentes modos para destruir objetivos enterrados.
La Marina solicitó al Congreso 300 millones de dólares para apoyar el esfuerzo de recertificación en 2020.
Red dijo que la Marina quiere modernizar 90 misiles por ciclo presupuestario anual. Siendo realistas, eso significa que la flota podría obtener alrededor de 1,400 Block V hasta mediados de 2030. A menos que el Congreso pague más misiles, el arsenal de Tomahawk podría reducirse a la mitad o más durante ese período de tiempo.
Y eso sin tener en cuenta ningún Tomahawks que la Armada dispare en combate. En los últimos años, la flota ha disparado más de 100 Tomahawks a objetivos en Siria.
"Si los EE. UU. continúan utilizando Tomahawks a niveles históricamente promedio, la Marina de los EE. UU. podría necesitar miles de misiles en la próxima década o más", escribió Jonathan Bergner en Defense News.
Sin el apoyo continuo del Congreso para la producción de Tomahawk, "algún día podemos encontrarnos en una situación en la que tenemos la voluntad de atacar a un adversario pero no tenemos los mejores medios para hacerlo", agregó Bergner.
El Tomahawk no es el único misil de la Marina, por supuesto. Otros tipos en los próximos años podrían llenar el vacío que resulta de un déficit en la modernización de Tomahawk.
La Armada está desarrollando un nuevo misil antibuque de largo alcance basado en el misil de crucero sigiloso lanzado por aire de Lockheed Martin. Y un nuevo misil hipersónico de ataque terrestre podría entrar en servicio a mediados de la década de 2020.
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