Por David Axe - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa
El avión no tripulado fue capturado por Irán en 2011.
Punto clave: La adición constante de nuevas misiones sobre la existencia de aproximadamente 15 años del Sentinel representa un fuerte voto de confianza por parte de la Fuerza Aérea en la utilidad del avión no tripulado.
La Fuerza Aérea de los EE. UU. en su propuesta de presupuesto para 2021 solicitó al Congreso que permitiera que el servicio retirara decenas de aviones, incluidos 24 de sus 34 drones espías Global Hawk de alto vuelo.
El jefe de gabinete de la Fuerza Aérea, el general David Goldfein, dijo que la nueva tecnología secreta reemplazaría a los RQ-4 y otros aviones que el servicio quiere retirar . "La mayor parte de lo que estamos renunciando no está clasificado", dijo Goldfein a Defense News . "Lo que estamos comprando, no todo, pero gran parte, está en el reino clasificado".
El comentario de Goldfein podría insinuar la adquisición por parte de la Fuerza Aérea de drones espías sigilosos RQ-180. Pero vale la pena recordar que la rama voladora también posee otro tipo de dron secreto del que los líderes de servicio no suelen hablar. El RQ-170 Sentinel.
Una de las últimas veces que el RQ-170 apareció en público fue en 2017, cuando un fotógrafo vio lo que parecía ser una nueva variante del dron.
Matt Hartman de Shorealone Films fotografió un Sentinel aparentemente muy modificado mientras cubría el lanzamiento de un satélite de alto secreto desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en el sur de California el 1 de marzo de 2017.
El murciélago RQ-170, que Hartman observó desde abajo y de frente mientras el avión no tripulado estaba en vuelo con su tren de aterrizaje bajado, lucía paneles de color oscuro a lo largo de su borde de ataque y debajo de su ala de babor, así como una sonda de instrumento: todas las funciones nunca antes vistas en el Sentinel.
No está claro qué nuevas capacidades posee el Sentinel modificado, si es que tiene alguna, o qué nuevas misiones podría asignar la Fuerza Aérea al dron aparentemente mejorado. Vale la pena señalar que la Fuerza Aérea comenzó a volar en silencio RQ-170 desde Vandenberg ya en 2011, según los documentos que el periodista Joseph Trevithick obtuvo a través de la Ley de Libertad de Información.
El 30 ° Escuadrón de Reconocimiento, la unidad principal de Sentinel, vuela desde la Base de la Fuerza Aérea Creech en Nevada. Vandenberg maneja principalmente lanzamientos espaciales. Pero la instalación remota podría convertirse en un importante centro de drones. La base albergó anteriormente drones espías Global Hawk y el reservado avión espacial robótico X-37B, y es candidato para recibir un nuevo ala de drones cazadores-asesinos Reaper.
Vandenberg está adyacente al sitio de prueba oceánica Pacific Range de 36,000 millas cuadradas de la Marina de los EE. UU. El periodista Tyler Rogoway, editor del blog The War Zone, publicó exclusivamente fotografías de Hartman del RQ-170 modificado.
Rogoway tiene sus propias teorías sobre las modificaciones del dron. "El RQ-170, con sus sensores electroópticos y lo que la mayoría de los expertos piensan que es un radar de apertura sintética altamente sensible basado en AESA ... podría hacer que el avión sea un potente nodo de vigilancia y objetivo en un entorno de combate marítimo y / o litoral anti-acceso . "
"Probar que los talentos del RQ-170 se pueden aplicar al reino de la guerra de superficie requeriría que la aeronave tenga acceso a ese entorno" , agregó Rogoway , "y el medio del desierto de Nevada seguramente no ofrece ese tipo de oportunidad, pero Vandenberg AFB ciertamente lo hace ".
Si Rogoway tiene razón y el Sentinel está asumiendo un papel marítimo, podría expandir en gran medida lo que ya es una cartera de misiones diversa. Según los informes, la Fuerza Aérea adquirió alrededor de 30 RQ-170 de Lockheed Martin a principios de la década de 2000 y los desplegó para misiones de vigilancia en Irak en 2003.
En 2007, un fotógrafo vio a un Sentinel en el aeródromo de Kandahar en el sur de Afganistán, el debut público del avión no tripulado que evadió el radar. La Fuerza Aérea superó la existencia del RQ-170 en 2009, el mismo año en que la rama voladora desplegó el avión sin piloto en Guam y Corea del Sur en viajes temporales.
Según los informes, un centinela espió el complejo de Osama Bin Laden durante la redada de mayo de 2011 de los Navy SEAL que mató al líder terrorista. Y en diciembre de 2011, un RQ-170 se estrelló en la frontera entre Irán y Afganistán y fue incautado por funcionarios iraníes para su exhibición y estudio.
La proximidad frecuente de Sentinel con Irán y Corea del Norte planteó la posibilidad de que la Fuerza Aérea enviara el avión no tripulado sigiloso en misiones para investigar instalaciones de armas nucleares.
Corroborando esa teoría, la Fuerza Aérea dio a entender en un documento fechado en 2013, que Trevithick también obtuvo a través de la Ley de Libertad de Información, que el RQ-170 había participado en "misiones de recolección nacional", que es un código militar para el reconocimiento estratégico especializado, a menudo dirigido a instalaciones nucleares
Desde el apoyo de las Fuerzas de Operaciones Especiales hasta el espionaje nuclear, en 2012 el conjunto de misiones del Sentinel se expandió para incluir el reconocimiento posterior al ataque para los bombarderos sigilosos B-2, según otro documento que Trevithick obtuvo a través de la ley de información federal.
En octubre de 2012 en White Sands Missile Range en Nuevo México, la Fuerza Aérea probó una nueva versión del Penetrador de artillería masiva de 15 toneladas, una bomba especial que el B-2 puede lanzar para destruir objetivos estratégicos profundamente enterrados, incluidos búnkers de comando y sitios nucleares
Como parte de la prueba, un RQ-170 siguió detrás del bombardero sigiloso MOP para evaluar los resultados del ataque simulado. En una redada en el mundo real, un B-2 podría bombardear un objetivo enterrado y un Centinela podría realizar una evaluación de daño de batalla posterior al ataque.
La incorporación constante de nuevas misiones sobre la existencia de aproximadamente 15 años del Sentinel representa un fuerte voto de confianza por parte de la Fuerza Aérea en la utilidad del avión no tripulado, a pesar de la captura de Irán de uno de los robots en 2011.
Las aparentes nuevas modificaciones al RQ-170 inadvertidamente en exhibición sobre el sur de California en marzo de 2017 podrían apuntar a aún más misiones por venir.
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