Pruébelo por tamaño: China decide invadir Corea del Norte

Por Kyle Mizokami - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa
¿No son aliados? No es tan simple


Punto clave: Corea del Norte ha creado muchos problemas para China.

En medio de la amenaza casi constante de una crisis que estalla en la Península Coreana, una potencia importante a menudo queda fuera de la discusión: China. La República Popular de China comparte una frontera de 880 millas de largo con su vecino notoriamente impredecible, tiene un gran ejército y valora fronteras estables a cualquier costo. En caso de que considere necesaria una acción militar, ¿cuáles son las opciones de Beijing para tratar con Corea del Norte y qué tipo de fuerza podría ejercer?

Corea del Norte es tanto una bendición como una maldición para China. La República Popular Democrática de Corea es un estado independiente que es abiertamente hostil a los Estados Unidos y otras potencias regionales. El ejército de Pyongyang es un elemento disuasorio para atacar sin representar una amenaza directa para China. Como resultado, casi mil millas de las fronteras de China están ocupadas por un régimen que financia su propia defensa y nunca caerá voluntariamente dentro de la esfera de influencia de Estados Unidos.

La situación está lejos de ser perfecta. Mientras que Corea del Norte ha sido tradicionalmente un estado cliente chino, los lazos entre los dos países se han deteriorado en los últimos años. El ardiente programa de retórica y armas nucleares antiamericanas de Pyongyang ha provocado a Estados Unidos, convirtiendo a Corea del Norte en un importante punto de discusión entre Washington y Beijing. La flagrante  violación de las normas internacionales por parte del país  ha puesto a prueba la paciencia de Beijing.

Hay  rumores persistentes de  que Beijing se ha preparado durante mucho tiempo para intervenir en Corea del Norte, ya sea después de un colapso del gobierno o si los líderes del país hacen amenazas creíbles contra China. Nadie fuera de Beijing sabe cuáles podrían ser esos preparativos, pero podemos describir algunos escenarios. Sin embargo, una cosa parece razonablemente segura: si China entra en Corea del Norte, el régimen que preside, ya sea Kim Jong-un o alguien más, no sobrevivirá.

Un posible escenario es una incursión militar en Corea del Norte en respuesta al colapso del régimen. Una economía implosionante, un golpe militar o una rebelión similar a la de Siria podrían hacer que el régimen se derrumbe, y probablemente se despliegue rápidamente. Cuando lo haga, el sistema nacional de distribución de alimentos probablemente fallará, lo que hará que los refugiados huyan del país. Dado que la frontera con Corea del Sur está notablemente fortificada y la frontera rusa está relativamente lejos y remota, la frontera menos difícil de cruzar es China.

Pekín, obsesionado con la estabilidad interna, seguramente no tolerará que millones de refugiados crucen al norte de China. Desde una perspectiva china, sería mucho mejor para esos refugiados quedarse en Corea del Norte. En caso de colapso del régimen, podríamos ver a los tres ejércitos del Ejército Popular de Liberación (EPL) en el Comando del Teatro del Norte del país moverse hacia el sur. Una opción es crear una zona de amortiguamiento en Corea del Norte, pero eso no resolvería el problema de la inestabilidad política y económica. Si el EPL se mueve hacia el sur, probablemente iría hasta Pyongyang para establecer un gobierno títere y restablecer cierto nivel de estabilidad.

El escenario más probable es que China lanza una invasión total para derrocar al régimen existente. De los dieciséis cuerpos blindados, mecanizados, de infantería y artillería que componen el Ejército Popular de Corea (KPA), solo dos están desplegados a lo largo de la frontera chino-coreana. Otros tres cuerpos están estacionados en Pyongyang y sus alrededores. Casi el 70 por ciento del KPA está al sur de la línea Pyongyang / Wonsan, ubicado para apoyar un ataque transfronterizo contra Corea del Sur.

Las fuerzas terrestres del Comando del Teatro del Norte de China consisten en los ejércitos 78, 79 y 80. Estos ejércitos son lo que se consideraría cuerpos en el ejército de los EE. UU.,  Controlando colectivamente  dieciocho brigadas de armas combinadas respaldadas por tres operaciones especiales, tres aviación, tres artillería y tres brigadas de ingenieros. Esto le da al PLA una poderosa fuerza equivalente, al menos en papel, a aproximadamente cinco o seis divisiones de combate de los Estados Unidos. Con el apoyo de las dos divisiones de ataque aéreo de la Fuerza Aérea China asignadas al Comando del Norte, los tres ejércitos del EPL podrían cruzar rápidamente la frontera y marchar hacia el sur hacia la retaguardia estratégica del KPA.

¿Hasta qué punto resistiría el KPA una invasión? Depende. Si el régimen en Pyongyang todavía está en su lugar, China podría enfrentar una resistencia considerable. La falta de reservas de combustible,  dictada por China , probablemente dejaría en el lugar a muchos de los catorce cuerpos de ejército restantes, lo que los haría incapaces de resistir una invasión china. Si el gobierno se derrumba, el KPA podría convertirse en parte de las masas hambrientas y sin líderes, masas con armas. Idealmente, Beijing cultivaría lazos con el liderazgo de KPA antes de un movimiento hacia el sur y lo convencería de no resistir y mantener el orden.

Es difícil predecir qué tan bien le iría al PLA en tiempos de guerra. La última vez que el ejército chino participó en un combate a gran escala fue en la  guerra sino-vietnamita de 1979 . Usando tácticas inferiores y anticuadas, las fuerzas terrestres de China sufrieron grandes bajas contra sus oponentes vietnamitas endurecidos por la batalla, y el líder chino Deng Xiaoping prometió nunca repetir una guerra tan costosa. Es poco probable que Beijing ordene el ataque si no tiene plena confianza en el EPL para llevarlo a cabo sin un fracaso vergonzoso.

Sin embargo, el PLA de hoy es una bestia completamente diferente. Si bien el EPL carece de la habilidad institucional del Ejército de los EE. UU. probado en batalla, es ciertamente mejor que el Ejército Popular de Corea. El ejército ha modernizado tanto su equipo como su doctrina militar: los repetidos llamamientos de Xi Jinping para estar "preparados para el combate", a menudo interpretados como agresivos en el exterior, tienen más probabilidades de ser exhortaciones hacia la preparación general y contra la corrupción en las filas. Un énfasis reciente y generalizado en la guerra mecanizada de alta velocidad pagará los dividendos del EPL en un viaje en Pyongyang.

El aspecto más peligroso de una invasión china de Corea del Norte es si se lanza simultáneamente con un asalto de Estados Unidos y Corea del Sur hacia el norte desde la zona desmilitarizada. Si bien los EE. UU. y Corea del Sur operarían con los mismos objetivos en mente, probablemente serían muy diferentes de los de China. La posibilidad de una lucha entre los ejércitos que marchan hacia el norte y los que marchan hacia el sur sería muy real.

Salvo un colapso total del régimen de Pyongyang, es poco probable que China invada Corea del Norte en el corto plazo. Los costos económicos, políticos y militares superan los beneficios, al menos por ahora. Dicho esto, si el cálculo cambia, China mantiene las fuerzas, justo al otro lado de la frontera, para intervenir decisivamente en su vecino más pequeño. Si China, Corea del Sur o alguien está listo para el resultado es una muy buena pregunta.