Portaaviones Air-Half. Lo que hemos aprendido de cincuenta años de barcos híbridos (II)

Por David Axe - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa
¿Es un transportista o un crucero?

Punto clave:  los barcos de la aviación británica después de que los Tiger tengan algo en común. Son portadores primeros , sin armamento pesado a ponerse en el camino de sus cubiertas de vuelo.

A partir de la década de 1960, las principales armadas del mundo experimentaron con un nuevo tipo de buque de guerra. Los buques, fuertemente armados y con enormes cubiertas de vuelo para helicópteros, eran híbridos, no eran cruceros ni portaaviones.

De forma desgarbada y, en muchos casos, conceptualmente defectuosa, los cruceros transformados en portahelicópteros representaron un importante avance para la tecnología naval. Los barcos de asalto de hoy, posiblemente los buques de guerra más útiles a flote, le deben mucho a los cruceros de helicópteros que los precedieron.

'Juana de Arco'

Desde su advenimiento en la década de 1890 hasta la Segunda Guerra Mundial, los cruceros —más grandes y mejor armados que los destructores, más pequeños y más rápidos que los acorazados— vigilaban, exploraban y escoltaban buques. El desarrollo de helicópteros a fines de la década de 1940 y principios de la década de 1950 prometió ampliar las funciones del crucero para incluir la guerra antisubmarina y el asalto anfibio.

Los franceses fueron los primeros en aprovechar esta oportunidad. En 1961, la armada francesa tomó el diseño básico de un crucero antiaéreo de clase Colbert y agregó una cubierta de vuelo de 200 pies, un hangar debajo de eso y un elevador de popa que conecta los dos. El crucero resultante, Jeanne D'Arc, comisionado en 1964, fue el primero de su tipo: más pequeño y más fuertemente armado que un portaaviones, pero con más capacidad de aviación que un destructor o crucero tradicional.

Durante sus 46 años de servicio, el crucero en helicóptero Jeanne D'Arc , de 13,000 toneladas, alternó entre tres misiones principales: entrenamiento de cadetes navales, guerra antisubmarina y asalto. Podría embarcar hasta 10 helicópteros para cazar submarinos, transportar marines y comandos a tierra. Jeanne D'Arc también se jactó de sus seis misiles antibuque Exocet y cuatro cañones de 100 milímetros.

El buque vio el combate solo una vez. En 2008, piratas somalíes secuestraron a 30 personas a bordo del yate francés Le Ponant . Jeanne D'Arc era parte de la fuerza de rescate. Los agentes franceses pagaron un rescate para liberar a los rehenes. Y luego Jeanne D'Arc lanzó rápidamente un helicóptero Gazelle que persiguió a los piratas que huían y recuperó el dinero.

Jeanne D'Arc fue desmantelada en 2010. Reconociendo que las naves de aviación son más eficientes cuando enfatizan, bueno, la aviación. París reemplazó a Jeanne D'Arc por naves de asalto Mistral de mayor tamaño con cubiertas de vuelo completas, hangares mucho más grandes ... y prácticamente sin arsenal.

'Andrea Doria' y 'Vittorio Veneto'

Al construir sus propios cruceros en helicóptero, la armada italiana cometió el error de ser pequeña. Andrea Doria y su barco gemelo Caio Duilio , ambos comisionados en 1964, desplazaron solo 6,500 toneladas. Sus cubiertas de vuelo en popa tenían una modesta longitud de 100 pies, adecuadas para soportar solo cuatro helicópteros antisubmarinos Sea King.

Por otro lado, la clase Andrea Doria contaba con armamento sorprendentemente pesado para buques antisubmarinos de su tamaño: 40 misiles tierra-aire de largo alcance más cañones y torpedos.

Aún así, Roma quería un helicóptero crucero más grande y, en 1969, encargó a Vittorio Veneto , una variante de la clase Andrea Doria que desplazara 1,000 toneladas adicionales. Vittorio Veneto podría soportar hasta nueve helicópteros del tamaño de Huey.

Como sucedió en casi todas las marinas, los planificadores de la marina italiana admitieron que los barcos de aviación deberían enfatizar las operaciones de vuelo sobre otras actividades. El Andrea Doria  dejó el servicio en 1991 y Vittorio Veneto  siguió en 2003.

El transporte ligero Giuseppe Garibaldi sirvió como reemplazo para los tres hasta que el barco de asalto Cavour se unió a la flota en 2004 ... y Giuseppe Garibaldi se retiró nueve años después. El mayor activo de Cavour de 24,000 toneladas es su cubierta de vuelo de 800 pies, capaz de soportar una docena de helicópteros grandes más ocho jets de salto Harrier.

'Moskva' y 'Kiev'

En 1967 y 1968, la marina soviética encargó a Moskva y Leningrado , que al igual que Jeanne D'Arc lucía la mitad delantera de un crucero tradicional con una gran cubierta de vuelo en popa que soportaba hasta 18 helicópteros.

Los barcos de la clase Moskva , cada uno de los cuales desplazó 17,000 toneladas, eran principalmente barcos antisubmarinos. Navegando desde el Mar Negro hacia el Mediterráneo y el Atlántico, su misión principal era proteger a los submarinos soviéticos de misiles balísticos de los submarinos cazadores asesinos de la OTAN.

Los helicópteros eran los principales cazadores de submarinos, pero los buques respaldaron la nave con torpedos y morteros antisubmarinos propios. Los cruceros en helicóptero también embalaron 48 misiles tierra-aire y cuatro cañones de 57 milímetros.

Según los informes , los torpes y pesados Moskva se manejaban mal en mares agitados. Los soviéticos complementaron los Moskvas con cuatro barcos de clase Kiev mucho más grandes durante las décadas de 1970 y 1980, y luego desmantelaron los dos barcos más antiguos en 1991.

Sorprendentemente, los Kiev de 45,000 toneladas de desplazamiento fueron más transportadores y más cruceros. Apoyaron aproximadamente tantos helicópteros como los Moskva , pero también agregaron una docena de cazas ligeros de despegue vertical Yak-38 más armamento de misiles más pesado.

A medida que los presupuestos colapsaron en la década de 1990, la armada rusa optó por desmantelar los Kiev y mantener el único portaaviones completo de la flota, el sufrido Almirante Kuznetsov . Al igual que los franceses, los rusos reconocieron que los transportistas no deberían pretender ser también cruceros.

Vale la pena señalar que cuando India compró uno de los viejos Kiev en 2004, le pagó a Rusia para reconstruir el barco con una cubierta de vuelo más grande y menos armamento, transformando tardíamente el viejo crucero de aviación en un portaaviones real.

'Tigre'

La Royal Navy británica llegó tarde al juego de helicópteros de crucero. A fines de la década de 1960, la Royal Navy comenzó a convertir dos cruceros de la clase Tiger de 12,000 toneladas de la Segunda Guerra Mundial en portahelicópteros al reemplazar sus torretas de popa con cubiertas de vuelo y hangares.

La reelaboración resultó difícil. Tiger y su barco gemelo Blake regresaron al servicio en 1972 y 1969, respectivamente, y sirvieron solo unos años, apoyando a cuatro helicópteros Sea King en patrullas antisubmarinas.

La Royal Navy reemplazó a Tiger y Blake con cuatro naves de asalto de clase Invencible a partir de mediados de la década de 1970. Dos veces más pesado que los viejos cruceros, y con cubiertas de vuelo de 680 pies de largo, los Invincibles podrían embarcar hasta 22 aviones, incluidos Sea Kings y Harriers.

Londres consideró reactivar los viejos Tigres durante la Guerra de las Malvinas de 1982 para ayudar a apoyar las operaciones de Harrier, pero finalmente concluyó que los barcos eran demasiado viejos, demasiado pequeños y demasiado caros debido a sus viejos sistemas de mano de obra intensiva.

Hoy los Invencibles se han ido, los Harriers también, y la Royal Navy confía en el solitario barco de asalto Ocean para sostener vuelos en helicóptero en el mar hasta que dos nuevos portaaviones de la clase Queen Elizabeth entren en servicio a partir de 2020. Los buques de aviación británicos después del Tigre s tienen una cosa en común. Son portadores primeros , sin armamento pesado a ponerse en el camino de sus cubiertas de vuelo.

'Haruna' y 'Shirane'

Después de la Segunda Guerra Mundial, la armada japonesa renunció a sus portaaviones y se reorganizó en una fuerza estrictamente defensiva cuya misión principal es proteger a las islas japonesas del bloqueo submarino.

En 1961, Tokio propuso construir una clase de pequeños portahelicópteros, cada uno desplazando alrededor de 10,000 toneladas y embarcando 18 helicópteros antisubmarinos. Pero el llamado barco "CVH-B" sorprendió a los grupos de oposición pacifistas del país: era demasiado similar a un portaaviones ofensivo.

Entonces, en cambio, la armada comenzó a construir grandes destructores de helicópteros que podrían soportar pequeñas cantidades de helicópteros sin parecer revivir la flota de l Japón Imperial. Dos destructores de helicópteros de la clase Haruna —7,000 toneladas, espacio para tres helicópteros— entraron en servicio a partir de 1973 y se retiraron en 2011.

Le siguieron dos destructores de helicópteros de clase Shirane, un poco más grandes , a partir de 1980. El armamento de los destructores incluía misiles antiaéreos, armas y torpedos.

Pero lo que los planificadores de defensa japoneses realmente querían eran portaaviones dedicados, más grandes y optimizados para operaciones de vuelo. El resultado fue la clase Hyuga : dos transportistas de 19,000 toneladas con cubiertas de vuelo de 650 pies de largo y capacidad para 18 helicópteros que comenzaron a unirse a la flota en 2006. La clase Izumo, aún más grande , está en construcción.

Tokio esquivó a la oposición política llamando a los "destructores de helicópteros" de Hyuga e Izumo . En el pasado, esa designación tenía sentido, ya que muchos portaaviones también eran cruceros.

Hoy, el medio crucero y medio transportador de la Guerra Fría media es una curiosidad histórica. La mitad del concepto del operador se hizo cargo con razón.