Muchas aeronaves no sobreviven por mucho tiempo, pero el MiG-21 de Rusia podría durar un siglo

Por Robert Farley - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa
De Verdad.

Punto clave:  el MiG-21 alcanzará fácilmente sesenta, sin embargo, y probablemente setenta sin sudar. Sigue siendo uno de los luchadores icónicos de la era supersónica.

Los aviones militares pueden tener una vida útil notoriamente corta, especialmente durante los períodos de fermentación tecnológica. El avión más elitista de la Primera Guerra Mundial podría quedar obsoleto en cuestión de meses. Las cosas no fueron muy diferentes en la Segunda Guerra Mundial. Y en los albores de la era del jet, flotas enteras de aviones pasaron de moda a medida que las tecnologías maduraban. Los luchadores avanzados que lucharon en los cielos sobre Corea se convirtieron en basura solo unos años más tarde.

Pero algunos diseños resisten la prueba de la época. El B-52 Stratofortress voló por primera vez en 1952, pero sigue en servicio hoy. Los nuevos C-130 continúan saliendo de la línea de producción, según un diseño que entró en funcionamiento en 1954.

Pero esos son bombarderos y aviones de transporte; No luchan entre ellos. Los luchadores enfrentan un problema especial de longevidad, porque deben competir directamente con los modelos más nuevos. Por lo tanto, muy pocos combatientes han tenido una larga vida útil, ya sea en producción o en servicio.

El MiG-21 "Fishbed" es una excepción.

Orígenes

Los estudios iniciales de idoneidad para el MiG-21 comenzaron en 1953. El éxito del MiG-15 y el MiG-17 sugirió que los ingenieros aeroespaciales soviéticos podían competir con sus homólogos occidentales, y con el MiG-19 los soviéticos tuvieron su primer caza supersónico. Sin embargo, la tecnología cambió tan rápidamente en las primeras dos décadas de vuelo en avión que los combatientes que habían dominado la Guerra de Corea quedaron efectivamente obsoletos a mediados de la década de 1950. Los MiG-15 podrían cortar una formación de B-29, pero ni siquiera pudieron atrapar a los bombarderos estadounidenses modernos. Los soviéticos tenían la intención de que el MiG-21 cambiara eso, al tiempo que proporcionaban una opción efectiva de superioridad aérea.

El MiG-21 (eventualmente denominado "Fishbed" por la OTAN) superaría Mach 2.0, con un cañón interno y la capacidad de transportar entre dos y seis misiles (el Fishbed realmente precedió a los misiles en servicio). Como la mayoría de los cazas, el MiG-21 eventualmente serviría en un papel de ataque terrestre, en el que puede transportar un número limitado de bombas y cohetes. Al igual que con muchos de sus cazas, los soviéticos prefirieron operar el MiG-21 desde el control de tierra, eliminando la necesidad de equipos de radar voluminosos y sofisticados.

En total, la URSS construiría 10.645 MiG-21 entre 1959 y 1985. India construiría otros 657 en virtud de un acuerdo de licencia y transferencia de tecnología con Moscú, mientras que Checoslovaquia construyó 194 bajo licencia. En circunstancias complicadas y algo dudosas, la República Popular de China adquirió suficientes aviones y documentos técnicos para realizar ingeniería inversa del MiG-21 en el Chengdu J-7 / F-7. China produjo alrededor de 2.400 MiG-21 entre 1966 y 2013. 

Los números combinados hacen que el Fishbed sea, con mucho, el avión supersónico más producido en la historia mundial.

Longevidad

Con el MiG-21, los ingenieros resolvieron un conjunto de problemas básicos que la investigación futura no podría mejorar sustancialmente. Los cazas modernos no vuelan mucho más rápido que el MiG-21, ni maniobran con mucha más capacidad. Si bien llevan más municiones y tienen equipos electrónicos más sofisticados, muchas fuerzas aéreas pueden tratarlos como lujos; simplemente quieren un avión barato, rápido y fácil de mantener que pueda patrullar el espacio aéreo y ocasionalmente lanzar algunas bombas. El Fishbed se ajusta a la factura.

Sin duda, el Fishbed no habría sido un luchador particularmente útil en el servicio occidental. Tiene patas cortas, no puede llevar una gran cantidad de artefactos y no tiene espacio para equipos electrónicos sofisticados. La forma de su cabina limita la conciencia del piloto. Sin embargo, satisfizo adecuadamente la necesidad soviética de un caza interceptor de control terrestre que pudiera volar y luchar en los campos de batalla de Europa occidental, así como actuar en un rol de interceptor limitado.

Durante la Guerra Fría, los Estados Unidos tomaron posesión de una serie de variantes de MiG-21 (eventualmente comprando un escuadrón de J-7 de China). En términos generales, los pilotos estadounidenses hablaron bien del avión, y se desempeñó más que adecuadamente en situaciones de entrenamiento de agresores. De hecho, los pilotos estadounidenses altamente entrenados probablemente empujaron el MiG-21 más lejos de lo que la mayoría de los pilotos soviéticos podrían haberlo hecho.

El MiG-21 nunca vio combates en el Frente Central en una guerra entre la OTAN y el Pacto de Varsovia, pero ciertamente ha visto su parte de acción.

En Vietnam, los MiG-21, delgados como un lápiz, descubrieron que podían aprovechar las reglas de compromiso estadounidenses al usar su tamaño y velocidad para cortar las flotas de bombarderos antes de que los combatientes estadounidenses pudieran identificarlos y atacarlos visualmente. El tamaño y la maniobrabilidad del Fishbed también les permitió evadir los primeros misiles aire-aire. Después de atacar, los MiG correrían a casa.

Una excepción a este patrón se produjo el 2 de enero de 1967, cuando un grupo de F-4 Phantom II bajo el mando del legendario piloto Robin Olds engañó a los comandantes norvietnamitas en un compromiso desastroso. Los Phantoms derribaron siete Fishbeds ese día, incluido uno volado por Nguyen Van Coc, quien sobreviviría al accidente y acumularía nueve muertes durante el resto de la guerra. 

Esto marcaría a Nguyen como el piloto de Fishbed más exitoso de todos los tiempos, aunque varios otros pilotos vietnamitas y varios sirios alcanzarían una distinción as mientras volaban el MiG-21.

El MiG-21 vio un amplio servicio en las guerras en todo el Medio Oriente. Los cazabombarderos de la Fuerza de Defensa israelí devastaron los MiG-21 egipcios y sirios en los ataques iniciales de la Guerra de los Seis Días. Los MiG-21 lucharon contra los combatientes israelíes en la Guerra de Desgaste, la Guerra de Yom Kippur y la Guerra del Líbano, sufriendo generalmente a manos de destacados pilotos israelíes. En un caso, los combatientes israelíes emboscaron y destruyeron varios MiG-21 volados por pilotos soviéticos.

El éxito de los aviones occidentales contra Fishbed en el Medio Oriente, así como en Angola, hizo que muchos concluyeran que los combatientes soviéticos fueron superados por sus homólogos occidentales. Sin embargo, el problema de la formación de pilotos dificulta la comparación El MiG-21 se desempeñó más que adecuadamente en contextos comparables de capacitación de pilotos. Por ejemplo, los MiG-21 indios volaron en la Guerra Indo-Pakistaní de 1965, y lograron asesinatos en la Guerra de 1971 y la Guerra de Kargil. Los Fishbed también se desenvolvieron bien en el combate aéreo en la Guerra Irán-Iraq.

Actualizaciones

El número de MiG-21 operativos comenzó a disminuir a fines de los años ochenta y noventa, a medida que los modelos más modernos los reemplazaron en el servicio de primera línea, y después del colapso de la Unión Soviética condujo a la dramática reducción de la fuerza rusa. Los estados clientes soviéticos también sintieron el pellizco y ya no pudieron mantener sus aviones en servicio. Sin embargo, numerosas fuerzas aéreas continúan utilizando el MiG-21 y sus variantes chinas.

El MiG-21 actualmente sirve en dieciocho fuerzas aéreas en todo el mundo, incluidos dos miembros de la OTAN ( Rumania  y Croacia). Los bancos de peces volaron en otras cuarenta fuerzas aéreas (el conteo es difícil porque a veces los países dejaron de existir antes de los MiG que les sirvieron) desde 1960. El J / F-7 sirve a otros trece países, y ha sido retirado por cuatro. China, Rusia y Ucrania aún realizan trabajos de mantenimiento y actualización en aviones existentes. La llegada de la impresión 3D puede facilitar aún más a los operadores actuales mantener sus Fishbeds en servicio, ya que pueden producir repuestos y actualizaciones en el país.

Pocos de los Fishbeds en servicio hoy en día se parecen mucho al caza que salió de la línea en 1959. Llevan armas diferentes y mucho más sofisticadas, incluidas la R-60 AAM (ver arriba), el Magic 2 y Python III. Esto los hace mucho más letales que sus primos mayores. Además, las actualizaciones de su electrónica han mejorado su equipo de radar y comunicaciones, y han hecho posible la entrega de municiones guiadas con precisión.

¿El MiG-21 (o una variante) permanecerá en servicio en 2059?

China ha finalizado la producción del J-7, lo que significa que hemos visto la última variante MiG-21 rodar la línea de montaje. Croacia y Rumania dispondrán de sus Fishbeds en los próximos cinco años. Después de una serie de accidentes, India finalmente retira sus MiG-21 (suponiendo que realmente pueda adquirir o producir un reemplazo). Los J-7 chinos han sido relegados a tareas locales de defensa y entrenamiento.

Sin embargo, esto apenas significa el final del Fishbed. Muchos de los modelos J-7 y F-7 siguen siendo de época bastante reciente y pueden permanecer en servicio durante bastante tiempo. Bangladesh adquirió la última docena de F-7 en 2013, y no necesitará un reemplazo en el corto plazo. 

Y muchas fuerzas aéreas simplemente no tienen necesidad de nada mucho más sofisticado o costoso que un Fishbed. Puede que nunca haya un caza de cien años (aunque el B-52 puede llegar a ese número antes de la jubilación final). Sin embargo, el MiG-21 alcanzará fácilmente los sesenta y probablemente setenta sin sudar. Sigue siendo uno de los luchadores icónicos de la era supersónica.