La Marina de los EE. UU. está cerca de recibir su 21 ° barco de combate litoral. Ahora la rama de navegación necesita descubrir exactamente qué hacer con los buques de guerra muy demorados y difamados.
La Marina ha ordenado 35 LCS de ambas variantes. Lockheed Martin construye la variante monocasco Freedom. Austal hace la variante trimarán del Independence.
Se suponía que los buques de aproximadamente 3.000 toneladas ayudarían a la Armada a aumentar rápidamente su flota de primera línea. Pero los costos aumentaron hasta que cada barco retrasó a los contribuyentes más de $ 500 millones. Sus motores y otros sistemas demostraron ser poco confiables, lo que obligó a la Armada a suspender los despliegues de LCS durante 18 meses que finalizarán a principios de 2019.
La velocidad máxima de 40 nudos del barco se produjo a costa de un alto consumo de combustible. La decisión de la Marina de equipar los LCS con módulos de tecnología voluminosa para diferentes misiones significó menos espacio para las armas incorporadas.
La reciente incorporación de misiles de ataque naval para la destrucción de barcos en los nuevos LCS mitiga un poco la escasez de armamento, pero los LCS aún estarán solos entre los combatientes de superficie estadounidenses al no tener células de lanzamiento vertical para misiles antiaéreos y de crucero.
La decepción del Pentágono con los barcos contribuyó a la decisión de 2014 de detener la adquisición del tipo en solo 35 de los 53 barcos planeados, con ahorros para un nuevo programa para construir una fragata de misiles convencional.
Pero esos 35 LCS eventualmente podrían representar más del 10 por ciento de la fuerza de batalla de la Marina. La rama de navegación debe encontrar alguna manera de hacer uso de los barcos rápidos.
Bryan Clark, analista del Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias en Washington, DC, le dijo al reportero de Defense News David Larter que los LCS a pesar de su falta de resistencia y armamento pesado podrían funcionar bien como naves nodrizas para flotillas de barcos robóticos. La Armada ha comenzado los procesos de presupuesto y pruebas para adquirir potencialmente decenas de corbetas no tripuladas armadas con misiles.
"Creo que la Armada necesita mitigar esas limitaciones cambiando el uso del LCS a un nodo de comando y control mucho más grande y un nodo de apoyo de vehículos no tripulados", dijo Clark.
"Por ejemplo, la [ clase Independence ] LCS-2 podría ser muy útil como anfitrión para embarcaciones de superficie no tripuladas o embarcaciones submarinas no tripuladas o vehículos aéreos no tripulados", agregó. "Y luego podría apoyar a los UUV y USV más grandes al hacer que se unan y usen el barco para brindar apoyo, reparación y combustible a los vehículos no tripulados".
"Porque entonces puedes aprovechar el alcance del vehículo no tripulado para ir a hacer misiones, y el LCS no tiene que conducir, quemar combustible o arriesgarte a quedar atrapado en algún lugar por un problema de propulsión".
La Marina también ha considerado equipar sus nuevas fragatas de misiles como controladores de drones.
Jerry Hendrix, analista de The Telemus Group en Virginia, le dijo a Larter que los LCS deberían centrarse en la guerra contra las minas. La Armada se está preparando para desmantelar sus 13 cazadores de minas de clase Avenger . Los equipos desplegables de buzos y robots han comenzado a mejorar la guerra minera, pero la flota todavía necesita barcos específicamente para cazar minas.
Un kit con robots minadores es uno de los tres módulos LCS. "Todavía necesito esos módulos de misión", dijo Hendrix. "Especialmente los módulos de misión de contramedidas de minas con los buscaminas de clase Avenger desapareciendo".
A pesar de que los LCS potencialmente encuentran nichos que controlan robots y minas de caza, es posible que no puedan contribuir a las operaciones principales de la flota, que tienden a girar en torno a grupos de batalla de portaaviones y grupos de acción de superficie armados con misiles.
Ambos tipos de grupos pueden atacar a larga distancia gracias a sus aviones de combate y misiles SM-6 y Tomahawk. Pero el LCS no transporta aviones y no puede lanzar grandes misiles. Y su bajo almacenaje de combustible podría ser un lastre para un grupo.
"El problema es que las limitaciones de alcance significan que tendrá dificultades para pasar el rato con un grupo de acción de superficie; será necesario reabastecerlo con mayor frecuencia, salir de la estación con mayor frecuencia", señaló Clark. "Entonces, aunque tiene un alcance mayor con el misil de ataque naval, no sé si será un gran valor agregado en un grupo de acción de superficie porque el grupo de acción de superficie en el futuro cercano tendrá otras opciones para alcanzar objetivos a esa distancia con el SM-6 y el Bloque 5 Maritime Strike Tomahawk [misiles] ".
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