Los portaaviones estadounidenses no son fáciles de atacar y hundir. Aquí está el por qué.

Por Loren B. Thompson - The National Interest

¿Cuán vulnerables son los transportistas estadounidenses?

Punto clave:  solo un puñado de países puede hundir un operador estadounidense.

Los portaaviones de gran capacidad y propulsión nuclear son la expresión distintiva del poder militar estadounidense. Ningún otro sistema de combate disponible para los combatientes de los EE. UU. se acerca a ofrecer tantos golpes ofensivos durante meses sin requerir bases terrestres cerca de la acción. Como resultado, los diez portaaviones de la flota actual tienen una demanda continua de los comandantes regionales, tanto es así que los viajes de combate en el extranjero se están convirtiendo en la norma.

Nadie duda realmente de la utilidad de los transportistas de cubierta grande. No hay nada como ellos, y Estados Unidos es la única nación que opera una flota lo suficientemente grande como para mantener tres o más operadores desplegados continuamente en todo momento. Sin embargo, dos cuestiones han surgido una y otra vez desde que terminó la Guerra Fría que han llevado a al menos algunos observadores a preguntarse por qué los transportistas son la pieza central de la flota naval de Estados Unidos. Una preocupación es que cuestan demasiado. La otra es que son vulnerables a los ataques.

El problema del costo es una lata. Solo cuesta una fracción del uno por ciento del presupuesto federal construir, operar y mantener a todos los portaaviones de la Armada, y nadie ha ofrecido una alternativa creíble para lograr los objetivos militares de los Estados Unidos en su ausencia. Los críticos dicen que los portaaviones son más caros de lo que parecen porque una contabilidad precisa incluiría el costo de sus barcos de escolta, pero la verdad es que la Marina necesitaría mucho más de esos buques de guerra si tuviera que luchar conflictos sin portaaviones.

El problema de la vulnerabilidad es más difícil de abordar porque poner a 5.000 marineros y seis docenas de aviones de alto rendimiento en un buque de guerra de $ 10 mil millones crea lo que los expertos militares llaman un objetivo muy "lucrativo". Sacar uno sería un gran logro para los enemigos de Estados Unidos y un gran revés para los militares de Estados Unidos. Sin embargo, la probabilidad de que cualquier adversario logre eso sin usar armas nucleares es muy cercana a cero. No va a suceder, y aquí están las razones por las cuales.

Los portadores de plataforma grande son rápidos y resistentes:

Los portaaviones de clase Nimitz del tipo que dominan la flota actual, como los transportistas de clase Ford que los reemplazarán, son los buques de guerra más grandes jamás construidos. Tienen 25 cubiertas de 250 pies de altura y desplazan 100,000 toneladas de agua. Con cientos de compartimentos estancos y miles de toneladas de armadura, es probable que ningún torpedo o mina convencional cause daños graves. Y debido a que los transportistas se mueven constantemente cuando se despliegan a hasta 35 millas por hora, lo suficientemente rápido como para escapar de los submarinos, es difícil encontrarlos y rastrearlos. Dentro de los 30 minutos después de un avistamiento de enemigos, el área dentro de la cual podría estar operando un transportista ha crecido a 700 millas cuadradas; después de 90 minutos, se ha expandido a 6,000 millas cuadradas.

Las defensas de los transportistas son formidables:

Los portaaviones de los Estados Unidos están equipados con amplias defensas activas y pasivas para vencer amenazas como los misiles de crucero de bajo vuelo y los submarinos hostiles. Estos incluyen una variedad de sensores de alto rendimiento, misiles guiados por radar y cañones Gatling de 20 mm que disparan 50 disparos por segundo. El ala aérea de portaaviones de más de 60 aviones incluye un escuadrón de aviones de radar de alerta temprana que pueden detectar amenazas que se aproximan (incluidos periscopios de radar) a grandes distancias y helicópteros equipados para la guerra antisubmarina, antisuperficie y antiminas. Todos los sensores y armas defensivos del portaaviones se conectan a través de un centro de comando a bordo para una acción coordinada contra los adversarios.

Los transportistas no operan solos:

Los portaaviones generalmente se despliegan como parte de un "grupo de ataque de portaaviones" que incluye múltiples buques de guerra de misiles guiados equipados con el sistema de combate Aegis. Aegis es el sistema de defensa aérea y de misiles más avanzado del mundo, capaz de derrotar todas las amenazas aéreas potenciales, incluidos los misiles balísticos. Está vinculado a otros sistemas ofensivos y defensivos a bordo de combatientes de superficie estadounidenses que pueden derrotar submarinos, naves de superficie y minas flotantes, o atacar los sensores enemigos necesarios para guiar los misiles de ataque. En combinación con el ala aérea portadora, estos buques de guerra pueden degradar rápidamente los sistemas enemigos utilizados para rastrear al grupo de ataque. Los grupos de ataque de portadores a menudo incluyen uno o más submarinos de ataque sigilosos capaces de derrotar amenazas submarinas y superficiales.

Las tácticas de la Armada maximizan la capacidad de supervivencia:

Aunque los portaaviones estadounidenses están protegidos por el escudo defensivo de varias capas más potente jamás concebido, no corren riesgos cuando se despliegan cerca de posibles adversarios. Sus tácticas operativas han evolucionado para minimizar el riesgo y al mismo tiempo dar el golpe ofensivo que es su razón principal para existir. Por ejemplo, un portaaviones generalmente no operará en áreas donde se podrían haber colocado minas hasta que el área haya sido completamente despejada. Tiende a permanecer en el océano abierto en lugar de ingresar a áreas confinadas donde las amenazas que se aproximan son difíciles de distinguir del resto del tráfico local. Continuará moviéndose para complicar el desafío de apuntar a los enemigos. También utilizará enlaces a otros activos conjuntos desde el fondo marino hasta la órbita terrestre baja para lograr una conciencia situacional detallada.

Aunque se ha especulado mucho sobre las amenazas emergentes para los portaaviones, la Armada invierte mucho en nuevas tecnologías ofensivas y defensivas destinadas a contrarrestar tales peligros. El avance más importante de los últimos años ha sido la red de todos los activos navales en un área para que los sensores y las armas se puedan utilizar al máximo. Iniciativas como el programa Naval Integrated Fire Control - Counter Air enlazan todos los sistemas de combate disponibles en una pantalla defensiva sin interrupciones y de reacción rápida que pocos adversarios pueden penetrar. Se están introduciendo muchos otros avances, desde las penetrantes capacidades de reconocimiento de los cazas sigilosos hasta los sistemas de bloqueo de a bordo y los obscuros avanzados que confunden los sistemas de guía de los misiles guiados.

La conclusión de la supervivencia de los portaaviones es que solo un puñado de países puede representar una amenaza creíble para los buques de guerra más valiosos de Estados Unidos, y salvo el uso de armas nucleares, ninguno de ellos probablemente hundirá uno. Aunque la Armada ha cambiado sus tácticas para lidiar con la proliferación de misiles rápidos contra buques y el creciente poder militar de China en el Pacífico occidental, los portaaviones de cubierta grande siguen siendo uno de los sistemas de combate más seguros y útiles en el arsenal de Estados Unidos. Con el alcance ilimitado y la flexibilidad que ofrece la propulsión nuclear, hay pocos lugares a los que no pueden ir para hacer cumplir los intereses de los Estados Unidos. Y al ritmo que la Armada está invirtiendo en nuevas tecnologías de combate, es probable que siga siendo cierto durante muchas décadas.