El F-15 Strike Eagle podría ser viejo pero aún se encuentra entre los mejores

Por Kyle Mizokami - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa
Los enemigos de Estados Unidos deberían tomar nota.

Punto clave : el F-15 aún puede luchar bien y ha recibido numerosas actualizaciones.

Durante casi tres décadas, el caza F-15 Eagle fue considerado el rey indiscutible de los cielos. Hasta el debut de su reemplazo, el F-22 Raptor, el F-15 era el caza de superioridad aérea de primera línea de la Fuerza Aérea de EE. UU. Incluso hoy, un Eagle modernizado todavía se considera un oponente formidable, y el fabricante Boeing ha propuesto versiones actualizadas que podrían mantener el fuselaje volando durante la mayor parte de un siglo.

El F-15 remonta sus raíces a la guerra aérea en Vietnam, y la demostración desfavorable de los combatientes de la Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos contra sus homólogos norcoreanos. Los grandes y poderosos combatientes estadounidenses, diseñados para abordar misiones aire-aire y aire-tierra, se desempeñaron mal contra sus contrapartes norvietnamitas más pequeñas, menos poderosas, pero más maniobrables. La proporción de asesinatos de 13: 1 que volaron los estadounidenses en la Guerra de Corea cayó a una abismal proporción de 1,5 a 1 muertos en Vietnam.

Los cazas contemporáneos, como el F-4 Phantom, habían sido diseñados bajo el supuesto de que el misil aire-aire había dejado obsoletas las "peleas de perros", y con ellas la necesidad de maniobrabilidad de superioridad y un arma para el combate aéreo. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos decidió que necesitaba un caza de superioridad aérea dedicado, uno que combinara dos motores potentes, un radar potente, una gran cantidad de misiles y un arma. Sobre todo, tenía que ser lo suficientemente maniobrable como para ganar una pelea de perros.

La Fuerza Aérea emitió una solicitud de propuestas para el nuevo caza FX en 1966, y no menos de seis compañías presentaron diseños en papel de la competencia. No se construyeron prototipos. El servicio aéreo seleccionó a McDonnell Douglas (ahora parte de Boeing) en 1969, ordenando 107 aviones de desarrollo a gran escala.

El F-15 era un avión formidable. Las primeras versiones funcionaban con dos motores de turboventilador de postcombustión Pratt & Whitney F100-PW-100, que producían 14,500 libras de empuje estático, 23,500 con postquemadores. Esto le dio al avión una relación de empuje a peso de más de uno, lo que lo hizo tan poderoso que fue el primer caza en superar la velocidad del sonido en vuelo vertical. El F-15 tenía tanto empuje que podía subir a sesenta y cinco mil pies en solo 122 segundos. En vuelo horizontal, el F-15 podría alcanzar velocidades de Mach 2.5 y navegar a velocidades de Mach 0.9.

El radar montado en la nariz AN / APG-63 del Eagle fue el más avanzado de su día, un radar de estado sólido con capacidad de "mirar hacia abajo / derribar" y un alcance de hasta 200 millas. Esto permitió que el F-15 identificara a los enemigos de bajo vuelo en el radar contra el desorden generado por el suelo. El radar también fue el primero en incorporar un procesador de sistema programable, que permitió realizar actualizaciones moderadas a través de software y no actualizaciones de hardware intrusivas.

El Eagle originalmente estaba armado con cuatro misiles AIM-7 Sparrow guiados por radar para enfrentamientos de largo alcance y cuatro misiles guiados por infrarrojos Sidewinder AIM-9 para enfrentamientos de corto alcance. En la guerra aérea sobre Vietnam, los F-4C Phantoms de la USAF, que carecían de un arma dedicada, perdieron varias oportunidades para derribar aviones enemigos. Esto fue remediado en el F-15 equipando el avión con un cañón M61 Vulcan interno de 20 milímetros.

El F-15 también fue diseñado con un largo alcance en mente. Con tres tanques de combustible de seiscientas libras, el F-15 tenía un alcance de tres mil millas, lo que permitía volar desde los Estados Unidos continentales a Europa sin detenerse o reabastecerse en el aire. Esto permitiría reforzar rápidamente las defensas aéreas de la OTAN en caso de una crisis en Europa, y más tarde permitiría a la Fuerza Aérea enviar rápidamente F-15 a Arabia Saudita durante la Operación Tormenta del Desierto.

Los primeros prototipos del F-15 volaron en 1972, y la producción en serie comenzó en 1973. El avión comenzó a poblar rápidamente tanto la Fuerza Aérea de los EE. UU. Como las fuerzas aéreas amigas, incluidas Israel, Japón y Arabia Saudita. La primera matanza aire-aire del F-15 fue el 27 de junio de 1979, cuando el as de la Fuerza Aérea israelí Moshe Melnik derribó un MiG-21 de la Fuerza Aérea siria en su F-15A. Melnik eventualmente derribaría cuatro aviones de F-15As y F-15Cs, para un total de once cazas enemigos derribados.

La muerte de Melnik fue el comienzo de una notable serie de 104 victorias aire-aire consecutivas para el F-15, sin perder un solo Águila. Los F-15 israelíes, sauditas y estadounidenses fueron responsables de esta impresionante racha. Las matanzas israelíes incluidas se registraron entre 1979 y 1982 e incluyeron interceptores sirios MiG-25 Foxbat, cazas MiG-21 y MiG-23, y una serie de aviones de ataque y ataque terrestre. Durante la Guerra del Golfo de 1991, el recuento estadounidense y saudita incluyó combatientes iraquíes MiG-29 Fulcrum, combatientes Mirage F-1 e incluso un transporte mediano Il-76. Un F-15E Strike Eagle incluso anotó una muerte aire-aire contra un helicóptero de ataque Mi-24 iraquí con una bomba guiada por láser.

El F-15A fue finalmente reemplazado en producción por el F-15C, que incluía un radar de apertura sintética AN / APG-70 más nuevo y motores F100-PW-220 más nuevos. El último programa, apodado Golden Eagle, realiza pruebas de resistencia para el desgaste de F-15C, y 178 de los aviones en la mejor condición física con la menor recepción de nuevos radares de matriz escaneados electrónicamente activos APG-63V3 y el sistema de montaje conjunto montado en el casco, permitiendo adquisición rápida de objetivos con misiles guiados por infrarrojos.

A fines de la década de 1980, el F-15E fue desarrollado para complementar y eventualmente reemplazar al cazabombardero F-111 como un avión de ataque táctico penetrante y de alta velocidad diseñado para atacar profundamente detrás de las líneas enemigas en una guerra de la OTAN / Pacto de Varsovia en Europa. El modelo E agregó tanques de combustible conforme para aumentar el alcance con una gran carga útil de bombas, el radar APG-63 y una cápsula de mira infrarroja y láser LANTRIN con visión de futuro. Con el retiro del F-111, el F-15E "Strike Eagle" es ahora el principal cazabombardero táctico de la USAF.

La USAF compró su último F-15 en 2001, pero las ventas en el extranjero han mantenido la línea de producción de Boeing desde entonces. En los últimos años, la compañía ha intentado atraer nuevamente el interés de la Fuerza Aérea, primero con el Silent Eagle semi-sigiloso en 2010. En 2016, Boeing presentó nuevamente un nuevo F-15, Eagle 2040C. Eagle 2040C está diseñado para transportar hasta dieciséis misiles AIM-120D AMRAAM guiados por radar, más de cuatro veces el número original. El enlace de datos Talon HATE permitiría que el diseño actualizado se conecte con el F-22 Raptor. Un concepto de operación tendría el sigiloso, pero relativamente corto poder de fuego, el F-22 volando entre aviones enemigos, transmitiendo información de objetivos a un Eagle 2040C que actúa como una batería de misiles voladores.

Hoy, la USAF aún emplea alrededor de 177 modelos F-15C y D de dos plazas mejorados, y aproximadamente 224 F-15E Strike Eagles. Los F-15 se despliegan en bases avanzadas tanto en Europa como en Asia, especialmente en RAF Lakenheath en el Reino Unido y en la base de la Fuerza Aérea de Kadena en la isla japonesa de Okinawa. Los F-15J japoneses también operan desde Okinawa, y supuestamente estuvieron involucrados en un encuentro aéreo en junio de 2016 con combatientes chinos Flanker Su-30. Los F-15E están actualmente desplegados en la Base Aérea Incirlik, Turquía, donde participan en la guerra aérea contra el Estado Islámico.

En un mundo aún dominado por combatientes de cuarta generación, el F-15 es un luchador antiguo, pero aún formidable. La falta de un número suficiente de F-22 Raptors para reemplazar al Eagle ha retrasado la retirada del luchador, y ahora entrena para complementar el F-22 en el campo de batalla. La falta de un reemplazo actual y viable significa que será al menos hasta principios de la década de 2030 antes de que se retiren los modelos C y E restantes. La célula F-15 en todos sus sabores pasará casi con seguridad un medio siglo impresionante en servicio activo, el primero para un caza de primera línea de la Fuerza Aérea de EE. UU.