El camino del CABALLO ROJO (Red Horse)

Por PETER GRIER - Air Force Magazine - Traducción Desarrollo y Defensa

Estos ingenieros de la USAF están a la vanguardia de uno de los mayores esfuerzos de construcción militar desde Vietnam.

El cuerpo de élite de ingenieros civiles de despliegue rápido de la Fuerza Aérea está haciendo milagros en Afganistán, Qatar, Kirguistán y otros lugares austeros que son escenas de la Operación Libertad Duradera y otras acciones estadounidenses en la región. Son las unidades del Escuadrón de Reparación Operativa Pesada Desplegable de Ingenieros Rápido, mejor conocido como RED HORSE.

Estos equipos han emprendido enormes tareas que van desde el proyecto de rampa de estacionamiento de aviones más grande de la historia hasta la renovación de viviendas en antiguas bases talibanes en Afganistán. Han reparado las pistas en condiciones nocturnas y, en una base avanzada, han colocado suficiente grava para construir un camino que se extienda desde el Pentágono hasta la Base de la Fuerza Aérea Langley en el área de Tidewater en el sureste de Virginia.

Desde hace tiempo, con un estimado de $ 100 millones en proyectos en curso a fines de 2002, los escuadrones de RED HORSE son la vanguardia de uno de los mayores programas de construcción militar desde Vietnam. "Estos son logros asombrosos", dijo el coronel Fred Wieners, director de Task Force Enduring Look, un esfuerzo de la Fuerza Aérea para documentar las lecciones aprendidas en la guerra contra el terrorismo. "¿Qué otro país podría dar la vuelta al mundo y hacer eso?"

Considere la escala del proyecto de rampa: el trabajo individual más grande que una unidad de RED HORSE ha emprendido.

En esta empresa, los ingenieros de la Fuerza Aérea de las unidades 820 y 823 del RED HORSE pasaron cinco meses transformando un sitio del desierto del Golfo en un campo de aviación pavimentado del tamaño de unos 20 campos de fútbol combinados.

Los miembros del 820, que se desplegaron desde Nellis AFB, Nev., y 823, desde Hurlburt Field, Florida, y una variedad de otro personal de ingeniería de la Fuerza Aérea trabajaron durante todo el día para terminar el proyecto temprano. La rampa, en al Udeid en Qatar, es unos 44,000 pies cuadrados más grande que la rampa del poseedor del récord anterior, que fue construida por el 554º CABALLO ROJO en 1967 en la Base Aérea Phan Rang en lo que entonces era Vietnam del Sur.

Tiempo record

"Construyeron esta cosa [en al Udeid] en un tiempo récord", señaló el mayor general Earnest O. Robbins II, el ingeniero de la Fuerza Aérea, en el Pentágono. "Los contratistas externos estimaron que tomaría meses". El proyecto requería verter más de 1,000 yardas cúbicas de concreto cada 24 horas. Un día de trabajo típico vio el movimiento de hasta 350 camiones dentro y fuera del sitio.

"En realidad, tuvieron que construir toda esta área unos tres pies y medio", dijo Robbins. "Fue un proyecto de construcción bastante increíble".

Además de la rampa, los miembros de RED HORSE construyeron en la misma base unos 124,000 pies cuadrados de espacio de mantenimiento cubierto y una nueva estación de bomberos, almacén, cuatro hangares y una instalación de operaciones de escuadrón. Pusieron 10,000 pies de conductos y construyeron instalaciones para el manejo del agua tanto para la lucha contra incendios como para el consumo de personal.

Las unidades RED HORSE son los equipos SWAT de ingeniería civil de la Fuerza Aérea. Son unidades de 404 personas cuya misión es moverse rápidamente para apoyar operaciones especiales o despliegues de contingencia en todo el mundo.

Están capacitados para operar en entornos de alta amenaza con poco o ningún apoyo del contratista, y son tan autónomos que pueden desplegarse con sus propias armas, equipos e incluso servicio de alimentos y asistencia médica si es necesario.

Su especialidad es lo que los funcionarios de la Fuerza Aérea han llamado "capacidad horizontal": construcción, mantenimiento y reparación de pistas y rampas. Sin embargo, están destinados a ser extraordinariamente flexibles y pueden realizar prácticamente todas las tareas de ingeniería civil, desde la evaluación de daños hasta la construcción de edificios sobre bases previamente desnudas.

Algunas unidades poseen capacidades especiales. Estos van desde la perforación de pozos hasta la demolición explosiva y las operaciones de cantera. Ya en el año 2003, los planes incluso requieren la adición de la capacidad de lanzamiento aéreo a algunos escuadrones, lo que les permite entregar equipos y personal liviano por lanzamiento aéreo u otros medios de transporte aéreo.

La doctrina actual organiza los escuadrones en cuatro niveles de despliegue. El primero tiene 16 personas que son capaces de evaluar y preparar el sitio y están listas para mudarse dentro de las 16 horas posteriores a la notificación. El segundo, con 148 personas, puede estar listo para desplegar en 96 horas y agrega reparación de daños por bombas pesadas y desarrollo de bases ligeras a la combinación de capacidades. El tercer elemento, con 120 personas, se mueve seis días después de la notificación, y el cuarto, con otras 120 personas, se mueve dos días después y lleva a una unidad de CABALLO ROJO a su máxima potencia.

Cuatro de los siete escuadrones del CABALLO ROJO de la Fuerza Aérea están en servicio activo. El resto son proporcionados por la Guardia Nacional Aérea y el Comando de Reserva de la Fuerza Aérea. Estas últimas son unidades divididas, con las dos mitades ubicadas en diferentes bases y sirviendo bajo diferentes comandantes. Por ejemplo, el 200 ° CABALLO ROJO, Port Clinton, Ohio, se combina con el 201 ° CABALLO ROJO, Fort Indiantown Gap, Pa., Para formar una unidad completa.

Raíces de Vietnam

Las raíces del CABALLO ROJO están en la era de Vietnam, cuando el entonces Secretario de Defensa Robert S. McNamara le pidió a la Fuerza Aérea que desarrollara una capacidad de construcción de combate interna similar a la de los Seabees de la Marina. El CABALLO ROJO fue el resultado, con las primeras unidades desplegadas en Phan Rang en 1966.

Desde entonces, los escuadrones, cuyo emblema es un caballo rojo armado y resoplando que conduce una excavadora, han jugado un papel clave en las operaciones de contingencia de la Fuerza Aérea. En la Guerra del Golfo de 1991, por ejemplo, una fuerza compuesta del CABALLO ROJO extraída de varios escuadrones completó más de 25 proyectos de construcción en 12 sitios diferentes en la región del Golfo.

Gran parte del trabajo fue en Arabia Saudita. En al Kharj, justo al sur de Riad, el personal de RED HORSE supervisó la construcción en cuestión de semanas de una base aérea capaz de manejar cinco escuadrones de cazas. Construyeron bermas para proteger los sitios de misiles Patriot para el Ejército. Al final de la guerra, por orden del jefe aéreo de la Guerra del Golfo, entonces el teniente. Gen. Charles A. Horner, esencialmente destruyeron dos bases aéreas en el sur de Iraq cortando pistas y haciendo explotar refugios de aviones endurecidos.

En la guerra contra el terrorismo, las unidades de CABALLO ROJO han tenido la oportunidad de estirar realmente las piernas. El trabajo que las unidades han emprendido para Enduring Freedom ha sido quizás su mayor desafío.

"Ciertamente, en términos de magnitud, el tamaño de los proyectos, su duración, estas son las operaciones de CABALLO ROJO más sostenidas" desde la década de 1960, dijo Robbins.

Desde que Estados Unidos lanzó el ataque el 7 de octubre de 2001 contra las fuerzas talibanes en Afganistán, las unidades de CABALLO ROJO han ido a un total de 26 sitios en la región. En 12 de estas bases, las unidades hicieron la construcción real. A los 14 hicieron encuestas en el sitio u otro trabajo de evaluación.

Unos 1.400 miembros del CABALLO ROJO, de cinco escuadrones diferentes, han recorrido el teatro de operaciones Enduring Freedom. Las especialidades más demandadas han sido las asociadas con el trabajo en la pista, que incluye todo, desde la mezcla de concreto hasta los instaladores de iluminación de aeródromos.

El trabajo del CABALLO ROJO para la Operación Libertad Duradera se puede dividir esencialmente en dos categorías principales, según los funcionarios de la Fuerza Aérea.

El primero es la construcción de nueva capacidad de aire en espera de los requisitos futuros. La construcción en al Udeid es un buen ejemplo de esto. El personal de la Fuerza Aérea esencialmente ha creado una nueva base gigante de operaciones avanzadas en meses, una que es igual a las instalaciones en Arabia Saudita.

Bombardear y construir

El segundo es el trabajo de reparación en instalaciones existentes pero decrépitas. Un ejemplo perfecto de esto es Bagram, la base aérea principal en Afganistán. Construido por los soviéticos durante su desafortunada ocupación afgana de la década de 1980, Bagram sufrió daños considerables durante la breve campaña aliada contra los talibanes. El CABALLO ROJO fue acusado de entrar y reconstruir lo que las bombas de la Fuerza Aérea de 500 libras habían destrozado.

Las pistas de los EE. UU. generalmente presentan superficies de concreto lisas y continuas. El estilo soviético, sin embargo, era construir en losas de concreto. En teoría, esto facilita la construcción. En la práctica, el mantenimiento se convierte en una pesadilla. "Tienes todas estas articulaciones funcionando lateral y horizontalmente", dijo Robbins. "Es un problema de mantenimiento constante tratar de mantener el aeródromo sin problemas".

Cada losa de concreto de 11 por 13 pies toma una hora o más para reparar. Los equipos de RED HORSE, junto con otras unidades de ingeniería civil de la USAF, repararon o reemplazaron más de 2,500 de ellos. "Las fuerzas aliadas habían hecho un muy buen trabajo destruyendo ese aeródromo", dijo el principal ingeniero civil de la Fuerza Aérea.

En un momento durante este proceso, los comandantes estadounidenses en Bagram decidieron que la situación de seguridad era tal que algunas de las reparaciones deberían llevarse a cabo por la noche, con los miembros del CABALLO ROJO utilizando equipos de visión nocturna. En parte por esta razón, y en parte porque era una buena oportunidad de entrenamiento, el 200 / 201st RED HORSE salió y vertió concreto con éxito en completa oscuridad, utilizando solo equipo de visión nocturna.

"Esa es la primera vez que hacemos eso, que yo sepa", dijo Robbins.

La dificultad de esta operación se vio agravada por el hecho de que la tripulación estaba usando un sistema de reparación de pavimento desplegable. Esta máquina de concreto móvil está diseñada para reparaciones rápidas y, por lo tanto, produce solo cantidades limitadas de concreto rápidamente. Es una máquina de alto rendimiento que es sensible a variables tales como el tamaño de la piedra y la calidad de la arena.

Sin embargo, RED HORSE utilizó el sistema desplegable para la mitad de sus reparaciones de Bagram, ejecutándolo continuamente durante tres meses. Entre las reparaciones de la losa, las unidades encontraron tiempo para reconstruir la base de la villa de la Fuerza Aérea, construir nuevas duchas e instalaciones de lavandería, colocar varios cientos de pies de muros de seguridad, reconectar la torre de control de tráfico aéreo y pavimentar una cancha de baloncesto.

Las instalaciones de Qatar a Kirguistán han recibido un tratamiento similar, en toda la corte, de CABALLO ROJO, todo en una región donde todo, desde el clima hasta la escasez de recursos locales, dificulta la construcción. "Ha sido una prueba diferente a cualquier otra que hayamos experimentado", dijo Robbins.

Piedra dura

En Qatar y otros lugares del lado del Golfo, la temperatura puede alcanzar los 120 grados y la humedad alrededor del 90 por ciento. En esas condiciones, el personal de construcción de la Fuerza Aérea solo puede trabajar unos 30 minutos a la vez antes de tener que tomar un descanso, y el concreto no se vierte bien. La arena omnipresente ensucia el trabajo y la maquinaria por igual.

"Además", señaló Robbins, "aprendimos que algunas de las rocas más duras del mundo existen allí".

En el período previo a la Guerra del Golfo de 1991, el apoyo de los contratistas fue abundante, ya que los EE. UU. Operaban con aliados árabes y representaban a algunas de las naciones más ricas del Medio Oriente. Pero Afganistán y Pakistán no son Arabia Saudita ni siquiera Qatar. Gran parte del desafío para RED HORSE en los últimos meses proviene de operar prácticamente solo.

"En un caso [en un lugar no revelado] encontramos a un tipo con un camión de basura", recordó Robbins. "Era la suma total de nuestra capacidad de contratista".

Esta persona se desempeñó valientemente en la entrega de agregados, agregó Robbins y se hizo muy popular con el liderazgo de RED HORSE. En general, sin embargo, este problema representa una de las principales lecciones de ingeniería civil aprendidas de la operación Libertad Duradera. "Los supuestos sobre el apoyo de la nación anfitriona no siempre son válidos", dijo Robbins.

En otros lugares, RED HORSE hizo un amplio uso del Programa de aumento de contratos de la Fuerza Aérea. AFCAP permitió a los planificadores de la Fuerza Aérea acudir a contratistas y simplemente decir que necesitaban una pieza de equipo en particular en un lugar y momento en particular. Depende del sector privado encontrar el equipo y enviarlo al puerto más cercano a la ubicación en cuestión.

Una razón por la cual los especialistas en logística de servicios prefieren este enfoque es que a menudo resulta en maquinaria pesada nueva, o casi, para uso de la Fuerza Aérea. La mayoría de los equivalentes de servicio son viejos y necesitan ser reemplazados. "Esto nos da un camino por delante", dijo Robbins. "Cada vez más buscamos aumentar el personal de la Fuerza Aérea con equipos alquilados del sector privado".

Había otros

La intensa experiencia de OEF también le ha enseñado a la Fuerza Aérea que sus unidades de reserva de CABALLO ROJO son tan capaces como sus equivalentes en servicio activo. Y ha vuelto a confirmar el hecho de que los escuadrones de CABALLO ROJO son solo una parte de la ecuación de ingeniería del servicio.

El CABALLO ROJO representa una "capacidad increíble", dijo Robbins. Derriba la puerta y prepara ubicaciones para todo lo que sigue. Sin embargo, otros servicios han contribuido a este esfuerzo en Afganistán, en particular los Seabees. Y la mayoría del personal de ingeniería  de la Fuerza Aérea no es CABALLO ROJO sino miembros de las unidades de apoyo de combate Prime BEEF.

Prime BEEF, para las Fuerzas de Emergencia del Ingeniero de Base, se ha desplegado en Afganistán y otros sitios de Medio Oriente a raíz del CABALLO ROJO para recoger el mantenimiento y la construcción continua en las bases clave.

En Bagram, por ejemplo, los ingenieros de la Fuerza Aérea provenientes de cuatro unidades diferentes ayudaron a RED HORSE a reparar losas de concreto e instalaron un sistema de iluminación que permitió que el campo pasara de un estado de aterrizaje encubierto sin luz visible a aterrizajes abiertos.

"Muchos están desplegados durante mucho tiempo", dijo Robbins. “Llevan una gran parte de esta carga. Es un esfuerzo total del equipo ".

Y ese esfuerzo es invaluable para la guerra contra el terrorismo en su conjunto. Task Force Enduring Look, el proyecto de lecciones aprendidas de la guerra contra el terrorismo, ha enumerado la capacidad de proporcionar apoyo de operaciones base temprano como clave para el éxito aliado.

"Hay una tendencia a querer eliminar el hierro primero: esas armas que podemos usar para dañar al enemigo", dijo Wieners a un entrevistador de Air Force News a principios del año pasado. “Pero es importante encontrar el equilibrio adecuado para garantizar que su gente pueda sobrevivir, para que puedan operar. Es un desafío difícil, especialmente en una base austera, como vimos en Asia Central ”.