Las razones son simples. En un mundo todavía dominado por luchadores de cuarta generación, el F-15 es un luchador que envejece, pero aún así es formidable.
Durante casi tres décadas, el caza F-15 fue considerado el rey indiscutible de los cielos. Hasta el debut de su reemplazo, el F-22 Raptor, el F-15 fue el luchador de la superioridad aérea de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Incluso hoy en día, un Eagle modernizado todavía se considera un oponente formidable, y el fabricante Boeing ha propuesto versiones actualizadas que podrían mantener la aeronave en vuelo durante la mayor parte del siglo.
El F-15 tiene sus raíces en la guerra aérea en Vietnam, y en la desfavorable demostración de combatientes de la Fuerza Aérea y de la Armada de Estados Unidos contra sus homólogos de Corea del Norte. Los grandes y poderosos combatientes estadounidenses, diseñados para abordar misiones tanto aire-aire como aire-tierra, tuvieron un desempeño pobre frente a sus contrapartes más pequeños, menos poderosos, pero más maniobrables, norvietnamitas. La proporción de muertes de 13: 1 que disfrutaron los aviadores estadounidenses en la Guerra de Corea se redujo a una proporción de 1.5 a 1 de muertes en Vietnam.
Combatientes contemporáneos, como el F-4 Phantom, habían sido diseñados bajo el supuesto de que el misil aire-aire había dejado obsoletos los combates, y con ellos la necesidad de maniobrabilidad de superioridad y un arma para el combate aéreo. La Fuerza Aérea de los EE. UU. decidió que necesitaba un caza dedicado a la superioridad aérea, uno que combinara dos motores potentes, un radar potente, una gran cantidad de misiles y un arma. Por encima de todo, tenía que ser lo suficientemente maniobrable para ganar una pelea de perros.
La Fuerza Aérea emitió una solicitud de propuestas para el nuevo caza FX en 1966, y no menos de seis compañías presentaron diseños de papel competidores. No se construyeron prototipos. El servicio aéreo seleccionó a McDonnell Douglas (ahora parte de Boeing) en 1969, ordenando 107 planos de desarrollo a gran escala.
El F-15 era un avión formidable. Las primeras versiones fueron impulsadas por dos motores turbofan de combustión posterior Pratt & Whitney F100-PW-100, que produjeron 14,500 libras de empuje estático: 23.500 con dispositivos de postcombustión. Esto le dio a la aeronave una relación de empuje a peso de más de uno, lo que la hizo tan poderosa que fue el primer luchador en superar la velocidad del sonido en vuelo vertical. El F-15 tenía tanto empuje que podía subir a sesenta y cinco mil pies en solo 122 segundos. En vuelo horizontal, el F-15 podría alcanzar velocidades de Mach 2.5, y navegar a velocidades de Mach 0.9.
El radar AN / APG-63 montado en el morro del Eagle fue el más avanzado de su época, un radar de estado sólido con capacidad de "mirar hacia abajo / derribar" y un alcance de hasta 200 millas. Esto permitió que el F-15 detectara enemigos de bajo vuelo en el radar contra el desorden generado por el suelo. El radar también fue el primero en incorporar un procesador de sistema programable, que permitía realizar actualizaciones moderadas mediante software y no actualizaciones intrusivas de hardware.
El Eagle originalmente estaba armado con cuatro misiles AIM-7 Sparrow guiados por radar para enfrentamientos de largo alcance y cuatro misiles guiados por infrarrojos Sidewinder AIM-9 para enfrentamientos de corto alcance. En la guerra aérea sobre Vietnam, los Phantons F-4C, que carecían de un arma especial, perdieron varias oportunidades para derribar aviones enemigos. Esto se remedió en el F-15 al equipar el avión con un cañón interno V61 Vulcan de 20 milímetros.
El F-15 también fue diseñado teniendo en cuenta el largo alcance. El F-15, que llevaba tres tanques de combustible de seiscientas libras, tenía un alcance de tres mil millas, lo que hace posible volar desde el territorio continental de los Estados Unidos a Europa sin parar o recargar combustible en el aire. Esto permitiría reforzar rápidamente las defensas aéreas de la OTAN en caso de una crisis en Europa, y luego permitiría a la Fuerza Aérea enviar rápidamente F-15 a Arabia Saudita durante la Operación Tormenta del Desierto.
Los primeros prototipos del F-15 volaron en 1972, y la producción en serie comenzó en 1973. El avión comenzó rápidamente a poblar tanto la Fuerza Aérea de los EE. UU. Como las fuerzas aéreas amigas, incluyendo Israel, Japón y Arabia Saudita. La primera combate aire-aire del F-15 fue el 27 de junio de 1979, cuando el as Moshe Melnik de la Fuerza Aérea israelí derribó un MiG-21 de la Fuerza Aérea Siria en su F-15A. Melnik finalmente derribaría cuatro aviones F-15A y F-15Cs, en un total de once enemigos derribados.
Ese fue el comienzo de una notable serie de 104 victorias consecutivas aire-aire para el F-15, sin que se perdiera un solo Eagle. Los F-15 israelíes, saudíes y estadounidenses fueron responsables de esta impresionante racha. Entre los derribos israelíes se registraron entre 1979 y 1982 e incluyeron interceptores sirios MiG-25 Foxbat, cazas MiG-21 y MiG-23, y varios aviones de ataque a tierra y ataque. Durante la Guerra del Golfo de 1991, el conteo estadounidense y saudita incluyó a los cazas iraquíes de MiG-29 Fulcrum, Mirage F-1 e incluso un transporte "Candid" Il-76. Un F-15E Strike Eagle incluso logró un derribo aire-aire contra un helicóptero de ataque Mi-24 iraquí empleando una bomba guiada por láser.
El F-15A finalmente fue reemplazado en producción por el F-15C, que incluía un nuevo radar de apertura sintético AN / APG-70 y motores F100-PW-220 más nuevos. El último programa, apodado Golden Eagle, realizo pruebas de estrés buscando el desgaste, y 178 de los aviones en mejor condición fueron provistos del APG-63V3 activos escaneados electrónicamente y del sistema de Cuing Joint Hmet Mounted Cuing, permitiendo Adquisición rápida de blancos con misiles guiados por infrarrojos.
A fines de la década de 1980, el F-15E fue desarrollado para complementar, y eventualmente reemplazar al bombardero F-111 como un avión de ataque táctico de alta velocidad y penetrante, diseñado para atacar muy por detrás de las líneas enemigas en una guerra del Pacto de la OTAN / Varsovia en Europa. El modelo E agregó tanques de combustible para aumentar el alcance con una carga útil de bombas pesadas, el radar APG-63 y una unidad de infrarrojos y láser de puntería LANTRIN con visión de futuro. Con el retiro del F-111, el F-15E "Strike Eagle" es ahora el principal bombardero táctico de la USAF.
La USAF compró su último F-15 en 2001, pero las ventas en el extranjero han mantenido el funcionamiento de la línea de producción de Boeing desde entonces. En los últimos años, la compañía ha intentado dos veces atraer el interés de la Fuerza Aérea, primero con el Silent Eagle semi-sigiloso en 2010. En 2016, Boeing presentó nuevamente un nuevo F-15, Eagle 2040C.
El Eagle 2040C está diseñado para transportar hasta dieciséis misiles guiados por radar AIM-120D AMRAAM, más de cuatro veces el número original. El enlace de datos Talon HATE permitiría que el diseño actualizado se conecte con el F-22 Raptor.
Un concepto de operación tendría al sigiloso, pero relativamente escaso poder de fuego F-22 volando entre aviones enemigos, pasando la información de los objetivos a un Eagle 2040C que actúa como una batería de misiles voladores.
Hoy en día, la USAF aún emplea alrededor de 177 modelos D-F y 15C mejorados, y aproximadamente 224 F-15E Strike Eagles. Los F-15 se despliegan en bases avanzadas tanto en Europa como en Asia, especialmente en RAF Lakenheath en el Reino Unido y en la base de la Fuerza Aérea Kadena en la isla japonesa de Okinawa. Los F-15J japoneses también operan desde Okinawa, y supuestamente estuvieron involucrados en un encuentro aéreo en junio de 2016 que involucró a combatientes chinos Flanker Su-30. Los F-15E están actualmente desplegados en la Base Aérea de Incirlik, Turquía, donde participan en la guerra aérea contra el Estado Islámico.
En un mundo todavía dominado por luchadores de cuarta generación, el F-15 es un luchador que envejece, pero aún así es formidable. La falta de un número suficiente de F-22 Raptors para reemplazar al Eagle ha retrasado el retiro del caza, y ahora se entrena para complementar al F-22 en el campo de batalla. La falta de un reemplazo actual y viable significa que será al menos hasta principios de los años 2030 antes de que se retiren los modelos C y E restantes. El fuselaje F-15 en todos sus variantes casi seguramente pasará un impresionante medio siglo en servicio activo, el primero para un caza de primera línea de la Fuerza Aérea de EE. UU.
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