La impactante historia de cómo un país construyó armas nucleares y las dio

Por Dave Majumdar - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

La región y el mundo son indudablemente más seguros debido a las decisiones tomadas en la década de 1990 de renunciar al programa nuclear de Sudáfrica. Además, el desmantelamiento del programa relativamente pequeño proporcionó una plantilla de cómo otras potencias nucleares podrían pensar en eliminar sus propios programas. Sin embargo, con la excepción de los estados sucesores soviéticos (que enfrentaron restricciones dramáticamente diferentes), ningún otro estado ha tomado el ejemplo de Sudáfrica. Con el aumento aparente de las tensiones globales en los últimos años, parece poco probable que alguien se una a Sudáfrica en el club post-nuclear en el corto plazo.

La República de Sudáfrica es el único país del mundo que ha construido un programa de armas nucleares y luego ha desarrollado ese programa después de que las condiciones nacionales e internacionales cambiaran. ¿Por qué Sudáfrica decidió construir armas nucleares, cómo las construyó y por qué decidió renunciar a ellas? Las respuestas son en gran parte idiosincráticas, aunque pueden contener algunas lecciones para el futuro del desarrollo de las armas nucleares en la Península de Corea y en otros lugares.

Orígenes del programa

Sudáfrica buscó armas nucleares por razones familiares. A pesar de que disfrutaba de una supuesta dominación convencional sobre cualquier posible oponente regional, a Pretoria le preocupaba que la ventaja pudiera erosionarse con el tiempo. El gobierno sudafricano también apreció que el desdén generalizado por su  sistema de apartheid  podría evitar que los países occidentales (incluido Estados Unidos) acudieran en su ayuda en cualquier confrontación seria contra la Unión Soviética o sus aliados. Las armas nucleares no solo proporcionarían una forma directa de enfrentar un ataque militar contra Sudáfrica, sino también un medio para aprovechar el apoyo diplomático y militar occidental durante una crisis.

Sudáfrica podría extraer el uranio requerido en su propio territorio y enriquecerlo en instalaciones domésticas. Con una economía industrial moderna y acceso a instituciones de aprendizaje e investigación tecnológicamente sofisticadas en los Estados Unidos y Europa, Sudáfrica podría desarrollar fácilmente la experiencia técnica necesaria para construir un arma. Ya el blanco del severo desdén internacional por sus instituciones nacionales, el gobierno sudafricano no se preocupó demasiado por cómo la búsqueda de armas nucleares podría convertirlo en un paria internacional.

En general, Sudáfrica construyó seis armas de fisión de armas de uranio (similar en naturaleza a la arma de Little Boy lanzada en Hiroshima). Los dispositivos eran demasiado grandes para caber en cualquier misil sudafricano existente y, en consecuencia, habrían sido lanzados por bombarderos como el inglés Electric Canberra o el Blackburn Buccaneer. Sudáfrica exploró la posibilidad de construir o adquirir misiles balísticos capaces de portar armas nucleares, aunque esto habría requerido una mejora sustancial de los propios dispositivos. Nunca se ha confirmado una prueba completa de los dispositivos, ya que la fuerte presión de los Estados Unidos, la Unión Soviética y Francia ayudó a Pretoria a cancelar una detonación subterránea en 1977.

Asistencia extranjera

Los rumores de asistencia extranjera para el programa nuclear de Sudáfrica han circulado durante años. Como regla general, los estados no discuten abiertamente sus contribuciones a la proliferación nuclear. En el caso de Sudáfrica, la naturaleza del régimen hizo que la idea de la asistencia abierta fuera aún más venenosa.

Sitio de la detonación nuclear subterranea

Aún así, los analistas sospechan o conocen de al menos cuatro países que suministraron un grado de apoyo al programa nuclear de Sudáfrica. Estados Unidos suministró gran parte de la tecnología inicial asociada con el programa nuclear civil de Sudáfrica bajo una variedad de diferentes programas de asistencia. Aunque no estaba destinado a acelerar la proliferación, la asistencia sí sirvió de base para el eventual programa nuclear de Sudáfrica. Francia y  Pakistán  también pueden haber suministrado asistencia técnica en varios puntos durante el desarrollo del programa.

Las denuncias de  apoyo israelí al programa sudafricano  han circulado durante años. En la Guerra Fría, Taiwán, Israel y Sudáfrica constituyeron el Eje de los marginados, países que son anatema para gran parte de la comunidad diplomática. Es muy probable que Israel haya suministrado alguna tecnología asociada con el programa de misiles balísticos de Sudáfrica  , aunque el apareamiento de estos misiles con dispositivos nucleares nunca llegó a buen término. Israel y Sudáfrica también intercambiaron algunos componentes materiales básicos de dispositivos nucleares, aunque no los dispositivos mismos. Debido a la continuidad del secreto, el grado de cooperación técnica entre los dos estados puede que nunca se conozca, pero los dispositivos nucleares sudafricanos fueron en general diferentes a los que se cree que están en el arsenal israelí.

Desconstrucción

La reducción general de las tensiones asociadas con el final de la Guerra Fría redujo la necesidad de Sudáfrica de un elemento de disuasión nuclear independiente. Estados como Angola ya no podían contar con la Unión Soviética y  Cuba  para obtener apoyo, y en consecuencia no podían representar una verdadera amenaza militar convencional para Sudáfrica. Al mismo tiempo, Pretoria hizo importantes concesiones diplomáticas que redujeron las tensiones en la región, incluida la concesión de la independencia de Namibia.

Al mismo tiempo, el Partido Nacional comenzó las negociaciones con el Congreso Nacional Africano para terminar con el régimen del apartheid. La perspectiva de un gobierno sudafricano liderado por el ANC que posee armas nucleares también puede haber dado una pausa al régimen de apartheid;  FW De Klerk niega esto,  pero seguramente existen razones para dudar de que el aparato de seguridad del Partido Nacional compartiera su razonamiento. Resultó que el ANC tenía poco o ningún interés en pagar los costos diplomáticos y militares de mantener un elemento de disuasión nuclear que disuadió, en efecto, a nadie. Para 1994, todos los dispositivos nucleares de Sudáfrica habían sido desmontados.

Trascendencia

Además de los Estados sucesores soviéticos, que tenían un control muy limitado sobre los arsenales nucleares que quedaban en su territorio, Sudáfrica es el único país que desarrolló, y luego renunció, a las armas nucleares. Algunos defensores del control de armas han señalado a Sudáfrica como un posible modelo para un mayor desarme nuclear.

Pero el caso de Sudáfrica es profundamente idiosincrásico. Las principales amenazas a la seguridad nacional del estado desaparecieron simultáneamente a un cambio en la naturaleza del régimen, haciendo que los cambios a gran escala en la política de seguridad nacional fueran mucho más fáciles de lo que hubieran sido de otro modo. Es poco probable que estas condiciones se repitan en muchas situaciones que involucran poderes con armas nucleares.

Lo mejor que podemos decir es que algo similar podría suceder en la Península Coreana, si el régimen de Corea del Norte finalmente colapsó y sus armas pasarian a ser propiedad del gobierno de Seúl. En este caso, el cambio de régimen y un cambio dramático en el entorno de amenaza bien podrían permitir a la República de Corea abandonar el programa nuclear del Norte y desarmar las armas restantes.

Pero por el momento la idea de un  colapso de Corea del Norte  parece una perspectiva cada vez más distante (si bien atractiva). Además, mientras que Seúl sin duda estaría bajo la inmensa presión de Pekín, Washington y Tokio para renunciar y desarmar el programa nuclear, el nuevo entorno de seguridad del noreste de Asia no necesariamente favorecería tal movimiento.

Conclusión

La región y el mundo son indudablemente más seguros debido a las decisiones tomadas en la década de 1990 de renunciar al programa nuclear de Sudáfrica. Además, el desmantelamiento del programa relativamente pequeño proporcionó una plantilla de cómo otras potencias nucleares podrían pensar en eliminar sus propios programas. Sin embargo, con la excepción de los estados sucesores soviéticos (que enfrentaron restricciones dramáticamente diferentes), ningún otro estado ha tomado el ejemplo de Sudáfrica. Con el aumento aparente de las tensiones globales en los últimos años, parece poco probable que alguien se una a Sudáfrica en el club post-nuclear en el corto plazo.