El ejército está apostando a la aviación para el futuro en una guerra

Por Dan Goure - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

El Ejército de los EE. UU. Cree que los futuros conflictos de gama alta requerirán elementos activos de aviación, en particular helicópteros de largo alcance, rápidos y altamente letales. Los futuros helicópteros militares necesitarán  levantar más peso, generar mayor potencia y usar menos combustible.

Esta es la razón por la cual el Ejército ha gastado miles de millones en tecnologías para prácticamente todos los sistemas de aeronaves: fuselajes, motores, controles de vuelo, aviónica, sensores y armas. Muchos de estos son parte del programa Future Vertical Lift (FVL) liderado por el Ejército y multiservicio, cuyo objetivo final es reemplazar la mayor parte de la flota de helicópteros del ejército estadounidense que comienza en la década de 2030. El Ejército ha identificado a FVL como una de sus prioridades más altas de modernización.

El programa FVL se centra inicialmente en el desarrollo de un nuevo helicóptero explorador, así como en los reemplazos del Sikorsky UH-60 Blackhawk y el Boeing AH-64 Apache. En última instancia, el plan es desarrollar también un helicóptero de elevación pesada y una plataforma de gran tamaño con una capacidad de carga equivalente a la de los aviones tácticos de ala fija existentes, como el Lockheed C-130 Hercules y el Airbus A400M Atlas.

Para garantizar que FVL pueda lograr sus ambiciosas metas, el Ejército comenzó el programa Conjunto Demostrador de Tecnología de Rotorcraft Multi-Role (JMR TD) en 2004. El objetivo principal de JMR es desarrollar y probar diseños avanzados de helicópteros que puedan lograr un salto revolucionario en las capacidades . Además, JMR busca desarrollar una red troncal digital común y una arquitectura abierta que permita la integración rápida de nuevos sistemas, componentes y armas.

El Ejército seleccionó diseños de dos equipos para construir y volar los manifestantes de JMR. Bell Helicopter está ofreciendo el Valor V-280, una plataforma de rotor de inclinación de tercera generación. El V-280 realizó su primer vuelo de prueba exitoso en diciembre pasado. Un equipo de Sikorsky-Boeing comenzará pronto las pruebas de vuelo del SB-1 Defiant, un diseño revolucionario con dos rotores coaxiales en la parte superior y una hélice de empuje en la parte posterior. El plan actual es comenzar la producción de una nueva plataforma aérea alrededor de 2030, aunque existe una creencia creciente de que el cronograma actual podría acelerarse sustancialmente.

Aunque el FVL ha recibido la mayor parte de la atención de los medios, el Ejército tiene en marcha un segundo programa importante de modernización de la aviación. Este es el Programa de Motor de Turbina Mejorado (ITEP). ITEP es un programa dirigido por el Ejército para desarrollar un nuevo motor para las flotas Blackhawk y Apache de los militares, uno que es 50 por ciento más potente y 25 por ciento más eficiente en el consumo de combustible sin aumentar el peso. Además, el motor ITEP se diseñará con piezas reforzadas para soportar operaciones en entornos austeros y estresantes.

¿Por qué el Ejército persigue tanto los programas FVL para una nueva generación de helicópteros y ITEP para poner nuevos motores en los helicópteros actuales? En pocas palabras, incluso en un cronograma acelerado, pasarán décadas antes de que los productos del programa FVL puedan reemplazar a los más de 2000 Blackhawks y casi ,000 Apaches en el inventario de EE.UU. Dado que muchos aliados de los EE.UU. también operan Blackhawks y Apaches, existe un requisito global a largo plazo para modernizar ambas plataformas.

ITEP es fundamental para garantizar la efectividad continua de las flotas Blackhawk y Apache. A medida que se agregan nuevas tecnologías y se implementan medidas de protección adicionales, el peso de los helicópteros militares ha aumentado constantemente. Se estima que el Blackhawk ha aumentado 78 libras más cada año desde su primer despliegue. Además, el ejército de EE. UU. Se encuentra operando en entornos más desafiantes y a mayor altitud de lo que los motores de helicópteros existentes pueden soportar. Los equipos de Blackhawk y Apache a menudo han tenido que reducir sus cargas de personal, municiones e incluso combustible para despegar.

ITEP se encuentra actualmente en la fase de maduración tecnológica y reducción de riesgos. Dos compañías, ambas con amplia experiencia en la producción de motores de alto rendimiento, compiten para ser el único proveedor de la nueva planta de energía para Blackhawk / Apache. Uno es GE Aviation. Su diseño para ITEP, el motor de turboeje T901 , es un motor de carrete único, lo que significa que consiste en un compresor y una sección de turbina conectados por un solo eje. GE Aviation cree que este diseño brinda confiabilidad y facilidad de mantenimiento.

El otro competidor es Advanced Turbine Engine Company, una empresa conjunta de Honeywell y Pratt & Whitney. Su motor T900 es un diseño de doble bobina con dos conjuntos de turbina-compresor giratorios en lugar de uno. Un motor de doble carrete distribuye automáticamente la carga entre los dos conjuntos, lo que permite ajustes en tiempo real para optimizar el rendimiento, hacer funcionar el enfriador y reducir el consumo de combustible. Como resultado, el nuevo motor se puede diseñar con menos necesidad de comprometer los requisitos clave de rendimiento, como la velocidad y la potencia. El enfoque de doble carrete también tiende a producir menos desgaste y reduce los costos de mantenimiento.

El Departamento de Defensa necesita avanzar agresivamente tanto con FVL como con ITEP. Esto significa proporcionar suficientes fondos para acelerar el FVL mientras que también garantiza que ITEP pueda desarrollar con éxito un motor de mayor rendimiento para herederos Blackhawks y Apaches.