El FA-50 Golden Eagle: un combatiente de bajo costo que podría ver un combate serio

Por Sebastien Roblin - National Interest (Traducción por Desarrollo y Defensa)

El presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, ha estado echando sombra a los aviones recién adquiridos y únicos de su país, el surcoreano FA-50 Golden Eagle. "Solo tenemos qué, dos FA-50? ¿Por qué compraste eso? " , Comentó en junio de este año. "Qué malgasto de dinero. No puede usarlos para la lucha contra la insurgencia, que es el problema en este momento. Solo puedes usarlos para volar ceremonial ". (La Fuerza Aérea de Filipinas tendrá 12 de los combatientes supersónicos para 2017).

Él agregó: "Solo hay un propósito para comprarlo. Para hacer coincidir el poder aéreo. . . Al menos 1-a-1 con China. Pero, más allá de Scarborough Shoal, hay 300 Migs allí y pueden llegar a Manila en 6 minutos ".

Duterte había opinado que los FA-50 eran un "desperdicio de dinero" que no tenían posibilidades de enfrentarse a los combatientes chinos. "No voy a pelear contra Scarborough Shoal", comentó, refiriéndose a las islas fuera de la costa filipina, disputadas por China. 

Duterte malhumorado aparecio en las noticias por llamar al ex-presidente estadounidense, Obama, "hijo de puta" en una conferencia de prensa, lo que llevó a la cancelación de una reunión programada entre los dos en la conferencia de la ASEAN en Laos. Duterte estaba obviamente más indignado ante la perspectiva de ser reprendido por alentar los asesinatos de traficantes de drogas con vigilantes que por la expansión de China en las aguas de las costas de su isla 

Estos incidentes aparentemente no relacionados en realidad apuntan a una dinámica similar en juego: el nuevo líder asiático desconfía de ser reclutado en una alianza no oficial encabezada por Estados Unidos para contrarrestar la expansión china en el Océano Pacífico. Preferiría evitar enfrentarse a Pekín y redirigir los gastos militares significativos en campañas antidrogas y anti insurgentes.

La reciente y agresiva expansión de China en las aguas del Mar del Sur de China se basa en la llamada Nine-Dash Line. En el caso de Filipinas, la disputa se refiere tanto a las Islas Spratly (también reclamadas por Vietnam) como la Scarborough Shoal, que se encuentra a más de 200 kilómetros al este de la principal isla filipina de Luzón y más de 1000 kilómetros al sureste de la isla china de Hainan.

La población de China supera la del resto de los países de Asia oriental combinados. No obstante, Japón y Corea del Sur tienen poca intención de bailar con la melodía de China, y Vietnam, por razones históricas, es muy sensible a la percepción de timidez de su vecino del norte. El anterior presidente de Filipinas, Benigno Aquino, había llevado a cabo planes para impugnar los reclamos chinos a aguas cercanas y modernizar las fuerzas armadas filipinas con ayuda de Estados Unidos. Recientemente, un tribunal finalmente falló en contra de los reclamos chinos en el Mar del Sur de China, aunque Pekín había indicado anteriormente que no acataría su decisión.

Sin embargo, Duterte cree que el dinero invertido en contrarrestar a China se desperdicia en un esfuerzo inútil, y que a su país le sería más útil adoptar una postura más suave con un socio comercial importante, al tiempo que redirigiría el gasto hacia medidas de seguridad internas. Entonces, ¿se merecieron los mordaces comentarios de Duterte sobre el FA-50?

The Golden Eagle: ágil, supersónico y barato:

El Golden Eagle fue diseñado para servir como un entrenador de jet avanzado por Korean Aerospace Industries (KAI), basándose en la experiencia de la empresa que produce licencias de F-16 Fighting Falcons. Creado por primera vez en 1997, Golden Eagle se basó en los elementos de diseño del Falcon, y también recibió el 13% de su financiamiento de Lockheed Martin. Hizo su primer vuelo en 2002, convirtiéndose en el primer avión supersónico diseñado por Corea del Sur.

El T-50 Golden Eagle, que no debe confundirse con el caza furtivo ruso , tenía la intención de servir como un entrenador avanzado con dos asientos (LIFT), un avión rápido pero indulgente destinado a preparar a pilotos para volar aviones de combate reales. A diferencia de los entrenadores más antiguos que está reemplazando, el T-50 puede alcanzar velocidades de Mach 1,5 (más de 1100 millas por hora) y volar hasta 48.000 pies de altura. Este rendimiento no es impresionante en comparación con los aviones de combate de primera línea, pero aún es lo suficientemente capaz para hacer el trabajo. El T-50 funciona con un solo Turbofan General Electric F404, aunque se habla de probar motores F414 o EJ200 más potentes en el futuro.

Los entrenadores T-50 fueron considerados tan exitosos y fáciles de manejar que KAI decidió producir una versión mejorada, la TA-50, que podría hacer doble trabajo como avión de ataque ligero con la capacidad de usar armas guiadas con precisión y un radar más potente. KAI luego empujó el diseño un paso más allá con el FA-50, un avión destinado a servir como un caza supersónico de precio reducido con aviónica de cuarta generación.

El FA-50, que realizó su primer vuelo en 2011, agrega una mayor capacidad de combustible y mejoras de aviónica clave, incluido un receptor de advertencia de radar para alertar al piloto si está siendo blanco de radares hostiles, sistemas de visión nocturna y un sistema de datos, enlace para integrar el avión con sensor amigable y plataformas de armas. Lo más importante es que transporta un radar de pulso Doppler israelí EL/M-2032 con un alcance efectivo de 100 kilómetros para detectar aviones de combate. Se puede usar para bloquear objetivos aéreos, terrestres y marítimos. El EL/M, sin embargo, tiene un alcance más corto y es menos capaz que los radares AESA que equipan a los cazas estadounidenses, y aparentemente Samsung está buscando desarrollar un radar AESA para su uso en el Golden Eagle.

El FA-50, aunque es altamente maniobrable (tiene una carga de alas más baja que el ágil F-16, lo que significa que puede hacer giros más cerrados), todavía no está entre los mejores peleadores de cuarta generación. Sin embargo, un FA-50 nuevo cuesta alrededor de $ 30 a 35 millones de dólares, mientras que los cazas de primera línea actualmente cuestan $ 70 a 100 millones o más. Por lo tanto, el FA-50 ofrece un buen precio por dinero y un precio accesible para los países menos ricos.

El alcance del FA-50, probablemente de menos de 1100 millas, podría ser problemático para algunos operadores. Si bien es adecuado para servir como un combate de corto alcance apropiado, digamos, para las distancias compactas de la península de Corea, es menos conveniente para Filipinas y su vasto flanco oceánico. Un viaje de ida y vuelta desde Manila a las Islas Spratly conlleva 1000 millas de viaje, dejando poco combustible para holgazanear o hacer algo una vez que el Golden Eagle llegue allí. Aunque carece de capacidad de reabastecimiento aéreo, el FA-50 puede extender su alcance a la utilización de tanques de combustible adicionales, pero tendría que sacrificar los puntos duros para llevar armamento.

En combate aire-aire, el FA-50 todavía carece de la capacidad crítica de disparar misiles de alcance más allá (BVR). Actualmente se basa en misiles Sidewinders AIM-9M de corto alcance. Se informa que KAI está trabajando en la integración del uso de misiles AIM-120 de largo alcance adicionales, así como misiles AIM-9X de corto alcance, superiores.

En 2015, la Fuerza Aérea de Filipinas anunció que actualizaría tres o cuatro FA-50 para llevar misiles AAR-7 Sparrow guiados por radar con rango de 70 kilómetros. El Sparrows sería una mejora importante, pero las mejoras harían un costo promedio de $ 17 a $ 22 millones por avión , al menos la mitad del costo de cada FA-50. Dado que el Sparrow no es un misil de última generación, no es del tipo dispara y olvida, por lo que el piloto debe mantener su radar apuntado en el enemigo hasta que impacte, el precio parecería exorbitante. En cualquier caso, hasta que el FA-50 esté certificado para transportar misiles de medio y largo alcance, no estará a la altura de la tarea de servir como un caza de superioridad aérea.

Las capacidades de ataque de aire a tierra del FA-50 son mucho más satisfactorias, ya que puede emplear bombas JDAM con guiado por GPS, misiles antitanques Maverick, misiles sin guía y bombas y cohetes convencionales. La computadora y el radar de puntería del Golden Eagle le permiten entregar incluso bombas 'tontas' con un alto grado de precisión. El FA-50 puede transportar hasta 8500 libras en en 7 pilones externos. Un cañón A-50 de 20 mm de triple cañones redondea el armamento.

También se está trabajando en la compatibilidad con armas de precisión más exóticas. Por ejemplo, la Fuerza Aérea de la República de Corea está interesada en montar misiles de crucero Taurus KEPD-350-2 con un alcance de 250 millas en el FA-50. Asimismo, también puede transportar dispositivos de orientación Lightning II optimizados para funciones de reconocimiento o guerra electrónica, así como el sistema de contramedidas todo en uno tipo Skyshield para evitar los misiles enemigos.

Aunque las capacidades aire-aire de la FA-50 no son realmente completas, las actualizaciones potenciales de los motores, el radar y especialmente los misiles aire-aire sugieren que el Golden Eagle puede madurar significativamente en capacidad a lo largo del tiempo.

El FA-50 ya parece estar a punto de ver un uso significativo en la próxima década basado en pedidos pendientes para la aeronave. La Fuerza Aérea de la República de Corea vuela a más de un centenar de Águilas de Oro: 49 entrenadores T-50, 9 manifestantes acrobáticos T-50B por su equipo de Black Eagles, 22 TA-50 y 20 FA-50 que comenzaron a ingresar el año pasado. Se envían pedidos para otros 40 FA-50.

La Fuerza Aérea iraquí ha recibido 12 de un total de 24 FA-50 este año en un contrato de $ 1.1 mil millones de dólares ($ 45 millones por avión). Según se informa, tienen la intención de preparar pilotos para volar los F-16 recientemente adquiridos en Irak, aunque también pueden ver el uso en misiones de ataque terrestre contra el ISIS.

Filipinas recibió cuatro de su orden de doce FA-50 este año, a pesar de las discretas protestas chinas sobre la venta dirigida a Seúl. Manila aún no ha adquirido los misiles guiados Maverick y Sidewinder que el avión requiere para aprovechar al máximo sus capacidades. Originalmente, la nación del Pacífico tenía la intención de ordenar otros doce en la próxima década, pero las futuras órdenes seguramente están en duda dadas las declaraciones de Duterte, incluso si no se cuestiona la adhesión al contrato actual.