Qué es y cómo funciona la tecnología de la Estrella de la Muerte que Reino Unido quiere construir como arma

Por Redacción BBC Mundo

Una esfera -la estrella de la muerte- lanza un rayo láser verde - LUCASFILM/DISNEY.

La estrella de la muerte de la saga de la Guerra de las Galaxias se convirtió en un ícono dentro del universo que creó George Lucas en 1977. La Estrella de la Muerte tiene, en el universo de "La guerra de las galaxias", una de las armas más poderosas jamás creadas, capaz de destruir planetas enteros.
Con forma de esfera, esta estación espacial ficticia dotada de un láser letal es uno de los íconos de la famosa saga del cine creada por George Lucas en 1977.

Pero la tecnología que se muestra en esas películas siempre se ha considerado como un elemento exclusivo de la ciencia ficción. Al menos, hasta ahora: los gobiernos no han subestimado el poder de la fantasía y han comenzado proyecto para convertir, de alguna manera, esta superarma en una realidad.

Un arma parecida a un telescopio está ubicada sobre un portaviones. REUTERS

Estados Unidos logró desarrollar un arma basada en la tecnología láser, pero se le han encontrado algunas debilidades como su poca efectividad en medio de una tormenta de arena en el desierto.

El gobierno británico anunció en los últimos días que destinará cerca de US$100 millones para el desarrollo de un Arma de Láser de Energía Dirigida (LDEW, por sus siglas en inglés), que no es otra cosa que artillería que dispara rayos láser contra un objetivo determinado. "El contrato que firmamos con la empresa MBDA, de Reino Unido, tiene el fin de desarrollar un arma que sea capaz de obtener y rastrear objetivos en rangos y condiciones atmosféricas de cualquier tipo, sobre tierra o agua, pero sobre todo con la precisión suficiente para lograr un impacto seguro y efectivo", se lee en el comunicado gubernamental.

Y todo indica que el desarrollo de este láser ocurrirá pronto: la idea es construir un prototipo para ser presentado a finales del año 2018 o comienzos de 2019. Pero, ¿cómo funciona realmente esta tecnología?

La tecnología láser
Durante años se especuló con la creación de un arma láser que significaría un avance respecto a los actuales rifles y revólveres que se utilizan en las confrontaciones bélicas.

Hombre maneja un control y un teclado mientras mira una pantalla. REUTERS

De acuerdo a la Convención de Ginebra, las armas basadas en tecnología láser no pueden ser utilizadas en contra de objetivos humanos. De acuerdo a lo informado por el gobierno británico y la empresa MBDK, la LDEW no consistiría en estallidos de luz en colores, tal como sucede con la esfera gigante de "La guerra de las galaxias", sino que el prototipo se basará en un haz de energía invisible, constante y tan rápido como la luz.

Y explican que su potencia puede ser modulada para desactivar aparatos electrónicos con un objetivo determinado, y también para repeler ataques del mismo tipo. "Esta inversión es importante porque nos ayudará a comprender mucho más una tecnología que todavía no ha sido explorada en profundidad", explicó Pete Cooper, del Departamento de Ciencia y Tecnología del Ministerio de Defensa británico. "El avance en el desarrollo de este arma nos permitirá, además, en un futuro afrontar las amenazas emergentes que tendrá el ejército de Reino Unido".

Proyectos actuales

Soldados están al lado de un cañón láser. GETTY IMAGES

Se espera que el prototipo esté listo para ser presentado en 2019.
Aunque la ciencia ficción siempre ha presentado los láseres como poderosas armas en la pantalla, las investigaciones reales no han tenido el mismo despliegue.

Se sabe que Reino Unido lleva años desarrollando la idea y que el científico serbio-estadounidense Nikola Tesla logró sentar las bases de un arma que fue llamada "Rayo de la Muerte" en la década del 40. Pero sólo el gobierno de EE.UU. ha logrado desarrollar con éxito una tecnología similar: el Sistema de Armas Láser (LaWS, por sus siglas en inglés), que ya fue instalado en el portaviones USS Ponce hace más de tres años.

La incorporación de este dispositivo en un buque de guerra causó un importante revuelo porque significó un paso en la carrera armamentista que ya había sido prohibido por la Convención de Ginebra. En 1995, se añadió a este documento - que busca regular los conflictos alrededor del mundo- un capítulo que no permite que las armas láser sean utilizadas en contra de humanos.