NASA: "¡Volvemos a Marte!"

(BBC Mundo) - Maven, de 2.453 kg, viajará a bordo de un cohete Atlas V401 desde Cabo Cañaveral.

 

"¡Volvemos a Marte!". Es la frase con que la agencia espacial estadounidense, NASA, cerró este lunes la presentación de su Misión de la Evolución Atmosférica y Volátil de Marte (Maven, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es explorar la atmósfera marciana y entender las razones por las cuales ese planeta se secó.

US$671.000 millones es el costo total del proyecto que será lanzado por medio de un cohete el 18 de noviembre, desde el Centro Espacial Kennedy, en la Florida.La sonda tardará 10 meses en llegar al planeta rojo, que según Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, fue azul hace billones de años."Marte tiene una superficie más gruesa de lo que se veía antes en las imágenes y tuvo más de azul de lo que vemos hoy en ese planeta tan seco y frío", aseguró Green durante la conferencia de prensa que se llevó a cabo en la sede principal de la NASA en Washington.

Los científicos de la NASA han insistido en investigar a fondo ese planeta, tan parecido a la Tierra, que perdió gran parte de su atmósfera, y con ella el agua y la posibilidad de vida como la conocemos los humanos. "Ningún otro planeta ha llamado tanto la atención de la gente alrededor del mundo como Marte", aseguró por su parte John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA.

"Marte ha sido la inspiración para leyendas de la ciencia ficción y para otros científicos que mientras pensaban que hacían ciencia terminaron en realidad haciendo ciencia ficción", agregó. La nave espacial no tripulada está programada para penetrar la atmósfera marciana el 22 de septiembre de 2014, donde orbitará durante un año solar terrestre, a una altitud de entre 6.115 kilometros y 125 kilómetros sobre la superficie marciana.

La distancia entre Marte y la Tierra es de 570 millones de kilómetros. Maven tardará 10 meses en penetrar la órbita marciana. Los científicos están convencidos de que Maven puede recolectar información fundamental para saber cómo era Marte antes de que el sol conspirara para deshacer su atmósfera "molécula por molécula", como lo precisó Bruce Jakosky, investigador principal de la Universidad de Colorado y del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de Boulder.

"El Curiosity nos ha indicado cosas diferentes a las que se pensaban antes sobre la atmósfera de Marte. Entre el 85% y 95% de la atmósfera del planeta cambió durante varios billones de años, por ejemplo", dijo Jakosky. "Cómo pasó, es un misterio y por eso estamos lanzando Maven. Para mirar esos procesos y entender cómo cambió el clima en el pasado".

Según detalló, Maven está diseñada para determinar cuánta atmósfera se perdió, en cuánto tiempo y cuáles fueron los procesos de esa pérdida atmosférica. "La atmósfera de Marte es ahora demasiado fría, demasiado delgada para soportar agua líquida", aseguró el científico.

El grupo de expertos añadió que varias señales han indicado que Marte tenía en el pasado un campo magnético que repelía el viento solar desviándolo hacia los lados, pero al apagarse ese campo magnético, logró penetrar en la atmósfera para deshacerla.

 

El reciente cierre parcial del gobierno federal en Estados Unidos –entre el 1 y el 16 de octubre- puso nervioso al equipo de la misión. Sin embargo, y a pesar de que la ciencia no se considera un asunto esencial, el equipo demostró por qué la misión no podía detenerse y lograron reanudar operaciones tan sólo dos días después de que se anunció el cierre.

Según explicaron los expertos, hay una ventana de tiempo en la que Maven debe ponerse en marcha ya que la alineación de los planetas y otros factores favorecerán la penetración en órbita marciana. "Hay un periodo entre el 15 de noviembre y el 15 de diciembre en el que si no lanzamos la sonda se requerirá mucho más combustible para penetrar la órbita", explicó Jakosky. "El mejor momento para el lanzamiento es en la mitad de ese período porque es cuando los requerimientos de energías son los más bajos, el combustible utilizado será el más bajo y tendremos más medios disponibles para una misión extendida". subrayó.

Marte y la Tierra no estarán de nuevo en la alineación correcta hasta 2016."El lanzamiento de Maven en 2013 protege los activos existentes que se encuentran en Marte hoy en día", le había dicho además recientemente Jakosky al periódico The New York Times.

El Curiosity aterrizó en Marte en agosto de 2012.

Vehículos todoterreno de recolección de datos en tierra, como el Curiosity y el Opportunity, o los satélites de comunicación y recolección de gases e imágenes, como el Mars Odyssey, el ESA Mars Express y el Reconnaissance Orbiter -en la órbita de Marte desde 2001, 2003 y 2006, respectivamente- serán complementados con las labores de estudio de la atmósfera realizadas por Maven.

Mientras en la NASA todo está listo para poner a volar la Maven, al otro lado del mundo también se preparan para un acontecimiento espacial extraordinario.

India dará el paso marciano el 5 de noviembre cuando lance Mars Orbiter, su primera misión interplanetaria a Marte, desde el Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota. A diferencia de Maven, Mars Orbiter tiene como misión buscar metano en la atmósfera marciana, un gas que en la Tierra está fuertemente ligado a la vida, que indica la presencia de microbios o materia orgánica.

Según dijo el grupo de científicos en la conferencia de prensa, la NASA les brindará apoyo técnico básico y ellos compartirán algunos datos. "Estamos apoyándolos con algunas cosas como el rastreo y la navegación", manifestó Lisa May, ejecutiva del Programa de Exploración de Marte, de la NASA. "Finalmente llegaremos a Marte casi al mismo tiempo, en el mismo mes", agregó May.

La NASA espera con esta misión conseguir datos clave sobre Marte antes de enviar una misión con humanos planeada para la década de 2030. "El misterio de lo que pasó en la historia de la atmósfera de Marte será resuelto".