El helicóptero híbrido X3 de Eurocopter bate un record al alcanzar una velocidad de 255 nudos en vuelo nivelado

(defensa.com) La concepción de helicóptero híbrido X3 de Eurocopter ha abierto nuevas fronteras en el mundo de la aviación al alcanzar la velocidad de 255 nudos (472 km/h) en vuelo nivelado el pasado día 7 de junio. Días antes de este vuelo, el X3 había logrado una velocidad de 263 nudos en descenso (487 Km/h). Con estos éxitos, el X3 bate el récord no oficial de velocidad de un helicóptero. El vuelo, de 40 minutos, se efectuó en el sur de Francia, cerca de Istres, a una altura de 10.000 pies. El X3, es una aeronave de aterrizaje y despegue verticales (VTOL, por sus siglas en inglés) que ofrece la velocidad de las aeronaves propulsadas por turbohélice junto con todas las capacidades de vuelo de un helicóptero.

La configuración del X3 dispone de dos motores turboeje RTM 322 que propulsan un sistema de rotor principal de cinco palas, con dos hélices instaladas en las alas fijas de corta envergadura. Estos motores ofrecen potencia y potencial de crecimiento. La variante RTM 322, que alimenta el X3 se basa en el RTM 322 que propulsa el NH90. Incorpora además un FADEC que responde a las exigencias del demostrador X3.

Según Hervé Jammayrac, piloto de pruebas de Eurocopter,  “a velocidades de 255 y 263 nudos, el X3 ha volado del mismo modo que en el resto de la envolvente de vuelo, demostrando una extraordinaria estabilidad y un nivel de vibraciones realmente bajo, sin haber utilizado el sistema antivibraciones”.

Eurocopter prevé todo un abanico de posibles aplicaciones para esta configuración híbrida: operaciones de búsqueda y salvamento a larga distancia (SAR, por sus siglas en inglés), vuelos de patrulla de guardacostas y de vigilancia de fronteras, transporte de pasajeros y vuelos sobre el mar, aparte de servicios de ferry entre ciudades, entre otros. Gracias a la combinación de su alta velocidad de crucero con los despegues y aterrizajes verticales, el X3 también se adapta a misiones militares, tales como operaciones de fuerzas especiales, transporte de tropas, SAR en combate y evacuación sanitaria.

El desarrollo del X3 se ha llevado a cabo con un ritmo acelerado en el marco de un programa basado en la estructura del helicóptero Dauphin de Eurocopter. Para este vuelo excepcional, el demostrador estaba equipado con un carenado de la cabeza del rotor destinado a reducir la resistencia aerodinámica – aprovechando para eso los resultados obtenidos en ensayos efectuados en los años noventa con un Dauphin DGV de alta velocidad como banco de pruebas -, así como con carenados adicionales del tren de aterrizaje. En 1991, el Dauphin DGV permitió a Aerospatiale, empresa predecesora de Eurocopter, batir otro record de velocidad con helicóptero al alcanzar los 200 nudos.

El ingeniero de pruebas en vuelo de Eurocopter, Dominique Fournier – que se encontraba a bordo del X3 con el piloto de pruebas Jammayrac durante los recientes históricos vuelos – señaló que las evaluaciones actuales de alta velocidad proporcionan datos reales, además de sentar un simbólico hito de velocidad en helicóptero. “Estos vuelos nos permiten continuar explorando el comportamiento de los rotores principales en regímenes de alta velocidad y, además, nos ponen en condiciones de evaluar la efectividad del carenado instalado en la cabeza del rotor” declaró Fournier. “Esto será muy útil para optimizar la reducción de la resistencia aerodinámica en toda la gama de productos de Eurocopter”.

Con estos últimos vuelos, el demostrador X3 acumula en total más de 140 horas de vuelo desde su primer despegue, efectuado en septiembre de 2010. Tras haber superado fácilmente el objetivo de los 220 nudos fijado inicialmente, la velocidad del X3 se ha ido incrementando paulatinamente, confirmando así las excelentes cualidades de vuelo, la maniobrabilidad y las impresionantes características de aceleración y desaceleración de esta configuración híbrida. Con los 255 y 263 nudos desarrollados en estas pruebas, Eurocopter corrobora el potencial de este concepto.

La madurez de la configuración híbrida quedó validada, además, durante una gira de demostración a operadores civiles, servicios militares y organismos de mantenimiento del orden efectuada en 2012 en Estados Unidos, con más de 55 horas de vuelo acumuladas y 47 pilotos invitados a los mandos del helicóptero durante visitas efectuadas a cuatro estados, desde Tejas a Virginia. Tras el viaje por EE.UU. – donde se duplicó con creces el total de horas de vuelo del X3 -, Eurocopter ha llevado a cabo trabajos exhaustivos de mantenimiento que han confirmado las condiciones de disponibilidad operativa de los componentes y de los sistemas dinámicos de la aeronave híbrida.