Los minerales raros, el poder "secreto" de China

Por María Esperanza Sánchez - BBC Mundo
El líder chino Den Xiaoping dijo en una ocasión: "el Medio Oriente tiene petróleo y China tiene minerales raros".

Detrás de sus palabras subyace el hecho de que esos metales son clave para la producción de artículos de alta tecnología que van desde teléfonos móviles, televisores de pantalla plana, cables de fibra óptica, vehículos híbridos y hasta misiles teledirigidos.

Su valor es tal, en los principales mercados del planeta, que la política de Pekín sobre estas materias primas está generando roces. Este miércoles, Estados Unidos y la Unión Europea advirtieron a China que sufrirá severas consecuencias por presuntamente restringir las exportaciones de dichos minerales.

La disputa tomó cuerpo a partir de que Japón denunciara el mes pasado que China ha bloqueado en el último mes todo cargamento de esos minerales destinados a su mercado, tras un incidente diplomático entre Tokio y Pekín por el arresto de un barco pesquero chino en aguas disputadas por los dos países. China produce el 97% de los minerales raros.

China ha negado las denuncias de Tokio, pero posteriormente Estados Unidos y Alemania se unieron a las denuncias del gobierno japonés. La postura de Pekín ha sido de restringir estas exportaciones para prevenir la sobreexplotación de sus minas y para satisfacer su propia demanda interna. Sin embargo, el gobierno alemán señaló que elevará el tema a la próxima reunión del G20, en noviembre.

A su vez, Estados Unidos anunció hace dos semanas que investigará si la reducción de las exportaciones chinas forma parte de una política deliberada de Pekín para forzar a las empresas a fabricar en su territorio productos que usan esos minerales en el país. Tal anuncio provocó una reacción airada de Pekín, que ha negado repetidamente que tenga una política al respecto, aunque admitió que muchas compañías chinas optaron por retener cargamentos japoneses en represalia por el reciente incidente entre ambos países.

La lista de productos que dependen de estos minerales para su producción es extensa y 97% de esas materias primas se importan desde China. "El impacto de estas restricciones puede ser significativo en todo el mundo", dijo a BBC Mundo el profesor Animesh Jha, de la Universidad de Leeds en Reino Unido. "Los chinos definitivamente sienten que tienen control total de éstos, como el Medio Oriente siente que tiene control del petróleo", señaló.

Los televisores de pantallas plana se cuentan entre una inmensa lista de productos que contienen estos minerales. Cada vez es más difícil encontrar un hogar en el mundo que no tenga artículos que contengan estos minerales. Los 17 elementos químicos de la tabla periódica conocidos como "minerales raros" incluyen metales como el Gadolinio, el Tulio, el Lantanio, el neodimio y el Cerio. Según dijo el profesor Animesh Jha, estos minerales son indispensables para la fabricación de un sin número de artículos de la vida moderna, pero también son la clave para las nuevas tecnologías verdes. "Son vitales para la producción de energías renovables. Si quieres una turbina de viento, o un vehículo que utilice energía limpia necesitas minerales raros. Son una fuente de uso eficiente de energía", señaló el académico.

Esos minerales existen fuera de China, pero la mayoría de las minas han cerrado desde hace muchos años. De hecho, en los años 60, Estados Unidos era el principal abastecedor y otros países como India también fueron productores importantes. "Lo que ha pasado en los últimos 25 años es que cuando China abrió sus minas comenzó a producir a un costo mucho más bajo y la producción en otros países declinó", señaló el profesor Jha.

En cualquier caso, el tema ha generado alarma en Estados Unidos y las principales capitales europeas donde los gobiernos comienzan a preguntarse si el mundo puede continuar dependiendo de China para abastecerse de esos metales. La canciller alemana, Angela Merkel, instó a la Unión Europea a invertir en la búsqueda de nuevas fuentes para su producción en Asia Central y Europa Oriental. Japón, por su parte, firmó un acuerdo con India este lunes para desarrollar la producción de minerales raros. "Hay muchos de esos minerales en Australia, por ejemplo, y Estados Unidos y Canadá han comenzado a abrir sus minas; y Japón está tratando de adquirir algunas minas en Vietnam, para no depender tanto de China, de manera que es posible encontrar nuevas fuentes", señaló el profesor Animesh Jha.

Pero el desarrollo de esa producción tomará tiempo y por el momento los chinos parecen tener la última palabra.