El Pentágono propone 46 millones de dólares para mejorar la base de Palanquero, en Colombia, posible sustituta de Manta

El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha incluido una partida de 46 millones de dólares en el próximo presupuesto del Gobierno para construir lo que denomina "lugar de cooperación en seguridad" en la Base de Palanquero, en el centro de Colombia, que algunos expertos dicen será la sustituta de la ecuatoriana de Manta como principal centro de los vuelos antinarcóticos para el sur de América Latina.

La partida, que aún necesita ser aprobada por el Congreso, está incluida en el capítulo de 'Posicionamiento de Defensa Global', en el que se explica la estrategia de Estados Unidos a la hora de ubicar personal y bases militares en el extranjero, informó El Tiempo.com.

"El Departamento de Defensa está realineando su presencia militar global, transformando sus fuerzas en el exterior, bases y relación con naciones huésped en un posicionamiento flexible y coherente para nuestra estrategia "dice el proyecto del Gobierno Obama--. Eso ha resultado en una gran inversión en construcción militar para el 2010".

Aunque en ninguna parte del proyecto se menciona a Palanquero como un eventual reemplazo de la Base de Manta, de la que EEUU tiene que salir en cuestión de meses, y las fuentes del Ministerio de Defensa en Colombia fueron claras en señalar que la discusión sobre el traslado de sus funciones a Colombia no se ha cerrado, el tema se menciona después de una explicación sobre los 'acuerdos de acceso' que están en vías de negociación.

La base aérea "Germán Olan", en Palanquero, situada cerca de Puerto Salgar, a unos 180 kilómetros al norte de Bogotá, estuvo excluida de poder recibir cualquier tipo de ayuda del Pentágono después de que EEUU la sancionara tras conocerse que un avión que operaba desde ella provocara la muerte de 18 civiles al bombardear intencionadamente en 1998 la localidad de Santo Domingo, Arauca. La sanción fue levantada por Washington en abril de 2008 y desde entonces se ha reforzada su pista de aterrizaje. En 2003, Estados Unidos gastó 352.000 dólares en el aeropuerto aunque no se explicó con que objetivo.

El Comando Aéreo de Combate Número 1 (CACOM-1) tiene base en Palanquero y es la unidad de combate más poderosa de la Fuerza Aérea Colombia. Agrupa el Grupo Aéreo No. 21 formado por tres escuadrones de combate 212 (12 Mirage 5) y 213 (13 Kfir C7) y 215 (entrenadores Cessna T-37C Tweety Bird), uno de ataque, número 214 (aviones cañoneros Douglas AC-47T), y un escuadrón de transportes 214 de tres avionetas Piper PA-31, así como helicópteros COIN.

"El objetivo del Departamento se Defensa es desarrollar una serie de acuerdos de acceso para operaciones de contingencia, logística y entrenamiento en Centro y Sur América y estamos discutiendo arreglos para incrementar nuestro acceso en varios países de la región. El presupuesto 2010 incluye 46 millones de dólares para un lugar de cooperación en seguridad (LCS) en la Base de Palenquero, Colombia", dice el documento.

Aunque fuentes en el Departamento de Defensa se abstuvieron de hacer comentarios, expertos militares anotan que término LCS corresponde a instalaciones para albergar aviones o personal y equipo estadounidenses. Como lo reveló El Tiempo hace dos meses, Estados Unidos y Colombia mantienen negociaciones de un nuevo acuerdo de cooperación militar. Y aunque el Gobierno ha sido muy cauteloso, se sabe que se ha hablado de autorizaciones para transferir algunas de las funciones antinarcóticos que se hacen en Manta. Básicamente, los permisos para que puedan aterrizar en el país aviones de inteligencia que se usan en interdicción del tráfico de drogas.

De acuerdo con Stephen Donehoo, de la consultora McClarty and Associates, "es claro que EEUU continúa explorando opciones para aterrizar sus aeronaves ahora que Manta cerrará y tiene que considerar el presupuesto necesario, dado el ciclo de las apropiaciones". El año fiscal 2010 estadounidense comienza en octubre de este año. Por otra parte, la embajadora de Estados Unidos en Ecuador, Heather Hodges, ratificó que el personal norteamericano que labora en la occidental base aérea de Manta dejará las instalaciones en septiembre próximo, tras concluir un convenio que se firmó en 1999. La diplomática estadounidense comentó a la prensa que el gobierno estadounidense no ha definido a qué país se trasladarán esas operaciones militares antidrogas. Hodges dijo que está confirmado para septiembre próximo el retiro de personal y logística de la base de Manta, y agregó que Estados Unidos está dispuesto a mejorar las relaciones con Ecuador y aumentar la cooperación bilateral en un marco de respeto mutuo.

El Pentágono opera la base de Manta, en la costa norte del país, desde 1999, cuando firmó un convenio con el gobierno de Ecuador por diez años, que finaliza el próximo 12 de noviembre, y que el presidente socialista Rafael Correa decidió no renovar. Los ministerios de Seguridad Interna y Externa, Defensa y Relaciones Exteriores de Ecuador trabajan con una comisión técnica estadounidense para acelerar la salida de los militares norteamericanos de la base. Se trata de conseguir un traspaso adecuado para que Ecuador asuma plenamente los temas de seguridad, técnicos y operativos de la base de Manta. El Ministerio de Defensa ha dicho que la comisión conjunta establecerá cómo y cuáles equipos se quedan y cuáles se van del aeropuerto de Manta, donde hasta el momento funciona el Puesto Avanzado de Operaciones (FOL, por sus siglas en inglés) del ejército norteamericano.

Fuente: Infodefensa.com