¿Es este el luchador que India necesita?
Lockheed Martin ofreció a mediados de febrero de 2019 vender a India un nuevo caza que la compañía llama "F-21". Sólo que no parece un nuevo luchador en absoluto. El F-21 parece un F-16.
De hecho, el F-21 es un F-16 que Lockheed ha mejorado con nuevas pantallas de cabina, tanques de combustible conformes, una columna de fuselaje más grande que puede acomodar componentes electrónicos adicionales, accesorios para señuelos de radar remolcados, un nuevo sensor infrarrojo y una sonda de reabastecimiento de combustible. Compatible con medios de fabricación en la India.
"El F-21 aborda los requisitos únicos de la fuerza aérea india", declaró Lockheed. El cambio de marca plantea una cuestión importante. ¿En qué momento las actualizaciones transforman a un viejo luchador en un nuevo luchador?
No es una cuestión puramente académica. La cantidad de diferentes tipos de cazas que un país puede producir simultáneamente es un marcador útil de la capacidad de guerra de ese país. India ha estado luchando durante años para reemplazar una gran flota de antiguos aviones de combate de fabricación rusa. En 2018, la fuerza aérea india operó 244 MiG-21 de la década de 1960 y 84 MiG-27 que son solo un poco más jóvenes.
Los MiG-21, en particular, son propensos a los accidentes . Desde que el primero de los 874 MiG-21 que ingresó al servicio indio en 1963, alrededor de 490 se han estrellado, matando a unos 200 pilotos.
Nueva Delhi quiere gastar alrededor de $ 18 mil millones en la construcción de 115 nuevos combatientes para reemplazar a los viejos MiG. Los nuevos aviones volarían junto a los Jaguares de diseño europeo, los franceses Mirage 2000s y Rafales, los rusos MiG-29s y Su-30s, y el propio caza indígena de Tejas en lo que Lockheed describió como "el ecosistema de aviones de combate más grande del mundo".
Los competidores para la compra de 115 aviones incluyen el F-21, el F / A-18E / F de Boeing, el Rafale, el Typhoon europeo, el Gripen E sueco y el MiG-35 y el Su-35 rusos. Las compañías indias ensamblarían los nuevos jets en licencia.
Lockheed inicialmente dio a entender que India podría seguir una adquisición de F-21 con una compra por separado de los cazas de sigilo F-35 de la compañía. "El F-21 tiene componentes comunes y aprendió de la quinta generación F-22 y F-35 de Lockheed Martin y compartirá una cadena de suministro común en una variedad de componentes", declaró Lockheed en su sitio web la mañana del 20 de febrero de 2019.
Unas horas más tarde, ese reclamo desapareció del sitio. A los efectos de la campaña de marketing de Lockheed, el F-21 es un nuevo caza, aunque comparte muchas de sus características principales con el F-16V que la compañía ha vendido a Bahrein, Grecia, Eslovaquia, Corea del Sur y Taiwán. Lockheed puede construir nuevos F-16V o actualizar los F-16 más antiguos al V-estándar.
Sin embargo, cambiar el nombre del F-16V no es solo semántico. Un F-16V o F-21 es un avión de combate radicalmente diferente en comparación con el F-16A que voló por primera vez en 1978. El F-16A es un ágil caza de ocho toneladas con un radar poco sofisticado y armas de corto alcance. El F-16V pesa 10 toneladas, cuenta con un radar de vanguardia y otros sensores y lleva una amplia gama de armamento de largo alcance, todo a costa de la maniobrabilidad.
Lo único que un F-16A y un F-16V tienen en común en un grado significativo es su forma básica. Entonces, ¿por qué no llamar al F-16V algo diferente?
En un momento, los funcionarios de los Estados Unidos se quedaron deliberadamente con una antigua designación para un nuevo avión, todo en un esfuerzo por hacer que un programa pareciera menos riesgoso de lo que realmente era.
Después de cancelar varios programas de caza a principios de la década de 1990, la Marina de los Estados Unidos eligió a Boeing para desarrollar un nuevo caza con la misma forma básica que el F / A-18 existente, pero con un fuselaje y un ala más grandes y motores y sensores más potentes. La Armada llamó al nuevo avión el "F / A-18E / F". Pero en todos los aspectos que importaban, era un nuevo luchador con capacidades diferentes a las que poseía el F / A-18 original.
Del mismo modo, el Pentágono adquirió tres cazas furtivos separados con la designación F-35: el F-35A con base en tierra, el F-35B de aterrizaje vertical y el F-35C con base de transportista. Las tres "variantes" del F-35 comparten muy pocos elementos de diseño fuera de sus cabinas. El teniente general Christopher Bogdan, entonces jefe de la oficina de programas del F-35, en 2016 dijo a la audiencia de un seminario que los modelos del F-35 son solo del 20 al 25 por ciento comunes.
El peligro de no darle a un nuevo luchador una nueva designación es en la impresión que crea. A principios de 2019, China fabricó varios tipos de caza con la estructura aérea básica del ruso Su-27. Cada tipo tiene una designación única. J-11. J-15. J-16.
Agregue otros tipos de cazas que China estaba desarrollando al mismo tiempo y sería preciso decir que el país creó simultáneamente una docena de aviones diferentes para los mercados nacionales y extranjeros.
Por el contrario, los Estados Unidos parecían hacer menos tipos de aviones. Después de todo, a partir de principios de 2019 solo los F-15, F-16, F / A-18 y F-35 estaban en producción en las fábricas estadounidenses. Y tres de los tipos aparecieron por primera vez en la década de 1970 o 1980.
La tendencia estadounidense a aferrarse a designaciones antiguas creó esa falsa impresión. En realidad, las compañías estadounidenses a principios de 2019 produjeron al menos seis tipos de luchadores modernos.
Incluyen una variante F-15 avanzada que Boeing ofreció a la Fuerza Aérea de los EE. UU. Como el "F-15X" y un nuevo modelo F / A-18E / F que no tiene casi nada en común con la F / A-18A de la década de 1980 de Boeing.
Mientras tanto, Lockheed hizo tres tipos de F-35 más el F-16V. O "F-21", si lo desea.
Nueva Delhi podría seleccionar su nuevo caza en 2019. Si elige el F-21 y opta por mantener la designación de Lockheed para el tipo, podría decirse que es el primer operador de un caza nuevo.
Incluso si ese caza le parece al observador casual ser solo otro viejo F-16.
