Por Matthew Moss - The National Interest (Traducción para Desarrollo y Defensa)
El cañón GAU-8 Avenger de 30 milímetros de General Electric ha sido la principal arma del avión de ataque a tierra A-10 Thunderbolt II de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Durante más de 40 años. También integra el sistema de armamento de apoyo cercano naval.
Es un arma enorme y asombrosa. El GAU-8 tiene siete cañones independientes con pernos de bloqueo rotativo que se accionan mecánicamente. El arma está propulsada por un par de motores hidráulicos y, en teoría, puede arrojar hasta 4.200 cartuchos de uranio empobrecido por minuto.
En la década de 1960, la Fuerza Aérea decidió que necesitaba un avión de ataque terrestre especializado y asequible capaz de destruir vehículos blindados y posiciones estáticas en misiones de apoyo cercano para tropas terrestres amigas.
La amenaza de un ataque blindado soviético masivo hacia Europa occidental requirió un sistema de aviación y armamento que pudiera atacar y destruir tanques principales de batalla y vehículos blindados de transporte de personal. En septiembre de 1966, la Fuerza Aérea lanzó el programa Ataque-Experimental. o AX, para desarrollar el nuevo avión de apoyo aéreo cercano.
El programa AX exigía un avión económico con buena maniobrabilidad a baja velocidad, tiempo de merodeo largo y un énfasis en la capacidad de supervivencia y de fuego. Los desarrolladores consultaron a los pilotos de A-1 Skyraider debido a su experiencia operativa en Vietnam y revisaron su propuesta en el verano de 1970.
La nueva propuesta especificaba un cañón automático rotativo de 30 milímetros con una tasa de fuego de 4.000 proyectiles por minuto. La Fuerza Aérea seleccionó dos diseños de armas competidoras de General Electric, que había desarrollado el anterior M61 Vulcan, y Philco-Ford, desarrollador del GAU-7 de 25 milímetros que no tuvo éxito. El diseño de General Electric ganó. La Fuerza Aérea lo designó GAU-8 o, más técnicamente, el "Sistema de Cañones A / A49E-6".
General Electric no simplemente amplió su sistema Vulcan M61 de 20 milímetros, ya que eso hubiera resultado en un arma que excedía con creces el requisito de peso máximo de la Fuerza Aérea. En cambio, la compañía desarrolló un sistema nuevo y más ligero que combinó con el suministro de municiones sin enlaces de Vulcan.
La Fuerza Aérea seleccionó dos posibles diseños de aeronaves para llevar la nueva arma: el YA-10 de Fairchild Republic y el YA-9 de Northrop. Ambos diseños tomaron el GAU-8 como punto de partida. Fairchild montó el cañón del YA-10 ligeramente a babor, con el cañón de tiro que se apoyaba en el lado de estribor en la posición de las nueve en punto.
Esto colocó 45 kilonewtons de fuerza de retroceso del GAU-8 a lo largo de la línea central del avión e impidió que el A-10 fuera empujado fuera del objetivo cuando disparó. Los adaptadores de retroceso mitigaron la tasa de retroceso que se transfirió así al fuselaje del avión.
Los ensayos comenzaron a fines de 1972 y, en enero de 1973, la Fuerza Aérea seleccionó el YA-10. El A-10 es un avión resistente y duradero que requiere relativamente poco mantenimiento e incluso puede operar desde bases avanzadas que a menudo carecen de sistemas de soporte extensos y pistas completamente preparadas.
Fairchild diseñó el avión para una alta capacidad de supervivencia con un fuselaje que puede soportar disparos de 23 mm y una cabina blindada con capacidad para resistir balas de 57 mm. Los tanques de combustible del A-10 son autosellantes y el avión puede volarse en el llamado "modo de reversión manual" si su sistema hidráulico o aviónica están dañados.
El cañón GAU-8 en sí mismo pesa 620 libras, mientras que el sistema de cañones A / A49E-6 pesa 4.029 libras, totalizando aproximadamente el 16% del peso total del A-10. El GAU-8 tiene siete cañones y fue capaz de disparar hasta 4.200 proyectiles por minuto, pero la Fuerza Aérea lo redujo a 3.900 disparos por minuto. A este ritmo, cada uno de los siete cañones dispara 557 disparos por minuto.
En la práctica, los pilotos disparan ráfagas de uno o dos segundos para conservar la munición y prolongar la vida del cañón. La Fuerza Aérea califica los cañones como los que tienen una vida útil mínima de 20.000 disparos. Cada cañón tiene un mecanismo de liberación rápida para facilitar el mantenimiento o el reemplazo.
La longitud total del sistema es de 18 pies y su tambor de munición es de tres pies de diámetro. El cargador del GAU-8 puede contener hasta 1.174 proyectiles, pero la Fuerza Aérea usualmente carga solo 1.150. Dos motores hidráulicos independientes, que en conjunto producen 77 caballos de fuerza, alimentan el tambor de munición y el propio cañón. Estos motores aceleran la rotación de los siete barriles del GAU-8 casi al instante.
El sistema de cañones A / A49E-6 no expulsa los cartuchos gastados de la aeronave, sino que vuelven a entrar en el cargador de tambores y, más tarde, la tripulación de tierra las descarga. Esto elimina el peligro de que los estuches gastados sean absorbidos por la entrada del motor o dañen el fuselaje.
Desde el principio, los equipos de tierra reponían manualmente la munición del A-10. Las recargas pueden tardar horas. Sin embargo, en 1976, la Fuerza Aérea solicitó propuestas para un sistema de carga automática. La Coloney Engineering Company ganó este contrato con un diseño que podría eliminar los casos gastados y al mismo tiempo cargar nuevas municiones.
General Electric desarrolló los proyectiles de 30 milímetros del GAU-8 al mismo tiempo que el diseño básico del cañón. Para atravesar el blindaje de un tanque de batalla, la munición necesitaba un penetrador de metal duro. El material óptimo para esto era el tungsteno, pero la mayor parte del suministro mundial de tungsteno se encontraba en China y la Unión Soviética.
Como resultado, se encontró una alternativa: uranio empobrecido, un subproducto del enriquecimiento de uranio para los reactores nucleares. Cuenta con aproximadamente el 60 por ciento de la radiactividad del uranio natural. Como beneficio adicional, los fragmentos estallan en llamas cuando se desprenden del proyectil principal. El material promocional de General Electric tiene cuidado de describir genéricamente el uranio empobrecido como un "metal pesado".
General Electric desarrolló dos tipos de municiones basadas en el proyectil 304 RK de 30 por 173 milímetros de Oerlikon u un proyectil incendiario perforante designada PGU-14/B , y el PGU-13/B, un proyectil incendiario altamente explosivo. Los A-10 llevan cinco proyectiles PGU-14 / B por cada disparo de PGU-13/B. Ambos proyectiles se cargan en cajas de aleación de aluminio para minimizar su peso y aumentar la carga del avión.
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